인공와우(CI)는 고도-심도 감각신경성 난청에서 가장 성공적인 신경보철 중재로 자리잡았지만, 모든 이식형 전자기기가 그렇듯 기기 수명과 생체 적합성 문제에서 자유롭지 않다. 최근 사우디아라비아 킹압둘라이비인후과전문센터(King Abdullah Ear Specialist Centre)가 발표한 후향적 코호트 연구는 1993년부터 2024년까지 약 31년간 단일 3차 의뢰기관에서 시행된 인공와우 수술 전체를 추적해 실패와 재이식의 장기 양상을 정리했다. 1993년 1월부터 2024년 11월 사이에 시행된 3,777례의 인공와우 수술 중 91건의 실패 사례를 확인했다. 이 글은 해당 연구(Alsughayer 등, 2026, Frontiers in Surgery)를 원문 기준으로 검증한 뒤, 장기 기기 관리와 재이식 의사결정 과정이라는 청각학적 관점에서 리뷰한다.

코호트의 규모와 기본 특성

전체 코호트에서 두 번째 및 세 번째 재이식이 필요했던 환자의 비율은 각각 0.21%(8/3,777)와 0.05%(2/3,777)였다. 연령 분포를 보면 코호트는 소아가 대다수였고(96.7%, n=87), 이식 당시 평균 연령은 4.3±3.0세였다는 점이 두드러진다. 이는 선천성 또는 어린 시기 심도난청 소아에서 장기간 기기를 유지해야 하는 임상 현실과, 성장기 두개골 변화 및 외상 노출이 성인보다 많다는 기존 문헌의 경향과 일치한다. 요약문에서도 전체 실패 유병률은 2.41%였고, 소아 환자에서 압도적으로 많이 발생했다(96.7%)고 재확인된다.

독일 프라이부르크대학병원의 동일한 30년 추적 코호트(1993-2020년, 4,036건)와 비교하면 흥미로운 대조가 드러난다. 해당 연구에서는 소아에서 재이식률이 특별히 높지 않았고, 전체 코호트의 재이식률은 5%였다는 결과가 보고되어, 기관과 인구 집단에 따라 소아 편중 양상이 상이할 수 있음을 시사한다. 재이식의 소아 집중도는 보편 법칙이 아니라 코호트별 특성(적응증 연령, 외상 노출 환경, 추적 기간)에 좌우되는 변수로 해석해야 한다.

실패의 분류 체계: 경성실패와 연성실패

이 연구가 채택한 분류 틀은 국제적으로 통용되는 틀과 동일하다.

원인별 비중을 보면 경성 기기실패가 가장 흔한 원인이었고(68.8%), 이어 의학적 원인(15.0%), 연성실패(13.8%), 수술적 원인(2.5%) 순이었다.

이 비율은 캐나다 런던(Lane 등, 2020, Laryngoscope)이나 독일 프라이부르크 코호트에서 공통적으로 보고되는 경향, 즉 기기 오작동이 재이식의 가장 흔한 적응증이며 제조사 간 기기 생존율에 유의한 차이가 없다는 서술과 궤를 같이한다. 다만 경성실패 비율 자체는 문헌마다 편차가 상당해, 연성실패 판정 기준이 기관별로 미묘하게 다르고 무결성 검사 장비의 민감도와 보고 시점(추적 기간)이 결과에 영향을 준다는 방법론적 한계를 시사한다.

재이식의 재이식: 반복 실패라는 새로운 임상 과제

이 연구가 기존 문헌과 차별화되는 지점은 단순 1차 재이식을 넘어 2차, 3차 재이식까지 추적했다는 데 있다. 재수술은 80례에서 1회, 8명에서 2회, 2례에서 3회 시행되었다. 반복 재이식 환자군에서 8건은 기존 구형 임플란트(Concerto)를 유지한 반면, 나머지 20건은 최신 임플란트 모델(Synchrony)을 유지한 채 재수술을 받았다는 서술로 미루어, 재이식 시 제조사와 모델을 유지할지 교체할지가 반복 실패 위험과 맞물리는 중요한 의사결정 지점임을 알 수 있다.

제조사별 분포를 보면 실패는 해당 진료환경에 존재하는 3대 주요 제조사 전반에서 발생했으며, MED-EL 기기 70건, Cochlear 기기 11건, Advanced Bionics 기기 10건이었다.

재이식 후 청각 및 언어 수행능력

반복적 기기실패에서 임상가와 보호자가 가장 염려하는 지점은 재수술이 누적될수록 청각 수행능력이 저하되지 않겠는가 하는 부분이다. 저자들은 반복되는 기기실패가 독특한 임상적 난제를 제기한다고 지적하면서, 반복적 재이식이 청각 및 언어 수행능력을 지속적으로 유지 혹은 개선하는지, 아니면 연이은 수술이 합병증 위험과 수술 난도, 의료비용을 증가시키는지가 불확실하다는 문제의식에서 연구를 설계했다고 밝혔다.

삽입 깊이와 관련해서는 두 번째 재수술 이후에는 부분 전극 삽입이 완전 삽입보다 높은 순음역치를 보였으나 통계적으로 유의하지는 않았다는 소견이 보고되어, 반복 수술에서 전극 재삽입의 완전성이 청각학적 예후에 영향을 줄 수 있다는 가설을 뒷받침하되 확정적 결론에는 이르지 못했다.

이는 소아 재이식을 다룬 다른 장기추적 연구들의 결론과도 상통한다. 프랑스의 한 30년 코호트에서는 67건의 연속 재이식 중 94%에서 재이식이 원인을 재발 없이 해결했다고 보고했으며, 청각학적 예후 자체는 재이식 반복 여부와 무관하게 비교적 안정적으로 유지되는 경향이 여러 기관에서 공통으로 관찰된다.

실패 시점과 재이식 결정의 타이밍

장기 관리 관점에서 중요한 또 하나의 변수는 이식 후 몇 년 시점에 실패가 집중되는가이다. 프라이부르크 코호트는 10년 시점 전체 생존율이 95.2%였고, 기기실패가 재이식의 가장 흔한 원인이었으며 이식 후 첫 5년 이내에 48%가 발생했다고 밝혔다. 같은 연구는 사용 기간에 대해 기존 연구들이 재이식까지 평균 최대 6.2년이라는 수치를 제시한 반면, 본 연구에서는 더 큰 코호트와 30년 추적 기간을 바탕으로 8.4년의 사용 기간을 관찰했다고 기술해, 추적 기간이 길어질수록 실패 발생 시점도 더 넓게 분산되어 관찰된다는 점을 보여준다. 캐나다 런던 코호트의 후속 연구에서도 재이식은 평균적으로 이식 후 6.5년 시점에 발생했고, 소아에서는 5.8년이었다는 유사한 수치가 제시된 바 있다. 초기 5년은 집중 관찰이 필요한 구간이지만, 장기 추적을 전제로 한 정기적 기기 무결성 검사와 청능 평가는 이식 후 전 기간에 걸쳐 지속되어야 한다는 함의를 갖는다.

임상 함의: 장기 관리 체계에 던지는 시사점

이 연구는 수술 기법 자체보다, 수십 년 단위의 추적 체계가 뒷받침될 때만 드러나는 저빈도 사건, 즉 2차, 3차 재이식이라는 현상을 정량화했다는 점에서 의의가 크다. 청능사 관점에서 이 결과가 시사하는 바는 다음과 같다.

참고문헌

강동훈은 하나히어링(운영사 주식회사 오디스랩) 대표 전문청능사로, 청각학 학사와 석사를 마치고 현재 청각학 박사과정에 재학 중이다.