전정신경염은 왜 갑자기 오래 어지러울까?

강동훈 전문청능사

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.11.05 작성

전정신경염은 한쪽 전정기관의 신호가 갑자기 약해지는 질환입니다. 국제 진단 기준에서는 원인이 염증으로만 확정되지 않았다는 점을 고려해 '급성 일측성 전정병증'이라는 이름도 사용합니다.

양쪽 귀의 전정기관은 평소 서로 비슷한 양의 신호를 뇌에 보냅니다. 한쪽 신호가 갑자기 줄면 뇌는 몸이 계속 움직이는 것처럼 받아들입니다. 이 때문에 심한 회전성 어지럼과 메스꺼움, 구토, 비틀거림이 생기고 눈이 일정한 방향으로 흔들리는 안진이 나타날 수 있습니다.

이석증과는 지속 시간이 다릅니다

전정신경염의 어지럼은 머리를 돌릴 때만 잠깐 나타나는 이석증과 다릅니다. 가만히 있어도 계속되고 일반적으로 24시간 이상 이어지며, 머리나 몸을 움직이면 더 심해집니다. 증상은 며칠에 걸쳐 서서히 약해지지만 그 뒤에도 걸을 때 불안하거나 고개를 돌릴 때 시야가 흔들리는 느낌이 남을 수 있습니다.

새로운 난청이나 이명은 전형적인 전정신경염의 특징이 아닙니다. 어지럼과 동시에 갑자기 청력이 떨어지거나 이명이 생겼다면 빨리 진료받아 미로염, 돌발성 난청 또는 다른 원인을 함께 살펴야 합니다. 말이 어눌해지거나 한쪽 팔다리에 힘이 빠지고 사물이 둘로 보이는 증상이 동반되면 즉시 응급진료를 받아 뇌졸중을 비롯한 중추성 원인을 감별해야 합니다.

어떤 검사를 하나요?

의료진은 안진과 눈 움직임, 자세와 보행을 확인하고 머리충동검사나 비디오 머리충동검사(vHIT), 온도안진검사 등을 통해 한쪽 전정안반사가 감소했는지 살펴봅니다. 급성 어지럼 환자에게 시행하는 HINTS 검사는 숙련된 의료진이 정확한 조건에서 시행하고 해석해야 합니다.

약물과 전정재활의 역할

초기에는 구토와 심한 어지럼을 줄이기 위해 증상 조절 약을 짧게 사용할 수 있습니다. 전정억제제를 오래 사용하면 뇌가 좌우 신호 차이에 적응하는 과정을 늦출 수 있어 사용 기간은 의료진이 정합니다. 스테로이드의 효과는 연구마다 차이가 있어 발병 시점과 건강 상태를 고려해 결정합니다.

급성 구토가 가라앉으면 안전한 범위에서 움직임을 다시 시작하고 전정재활을 시행합니다. 시선을 안정시키는 운동, 균형과 보행 훈련, 움직임에 익숙해지는 운동을 상태에 맞춰 진행하면 어지럼을 줄이고 일상 복귀를 돕습니다. 증상이 줄지 않거나 다시 악화되면 다른 원인이 없는지 재평가합니다.

참고 자료

• Bárány Society, Acute unilateral vestibulopathy diagnostic criteria
• 미국 신경물리치료학회, Peripheral Vestibular Hypofunction Clinical Practice Guideline

자주 묻는 질문

Q. 전정신경염에도 난청이 생기나요?
새로 발생한 난청은 전형적인 전정신경염의 진단 기준에 맞지 않습니다. 난청이나 이명이 동반되면 다른 내이 질환을 함께 확인합니다.

Q. 어지러우니 계속 누워 있어야 하나요?
급성 구토가 심한 동안에는 안정이 필요하지만, 그 뒤에는 상태에 맞춰 움직임과 전정재활을 시작하는 것이 회복에 도움이 됩니다.

Q. 약만 먹으면 회복되나요?
초기 약은 증상을 줄이는 데 사용합니다. 장기적인 회복에는 뇌의 보상 과정과 단계적인 전정재활이 중요합니다.