감각신경성 난청

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.10.08 업데이트

감각신경성 난청의 기본 정의

감각신경성 난청은 소리를 전기신호로 바꾸는 달팽이관(감각)과 그 신호를 뇌로 보내는 청신경(신경) 가운데 어느 한쪽, 또는 양쪽의 문제로 생기는 난청입니다. 성인 난청의 대부분이 이 유형에 해당합니다.

소리를 전달하는 외이와 중이는 정상이므로, 소리가 귀까지는 도달하지만 그 소리를 신호로 바꾸고 해석하는 단계에서 정보가 손실됩니다. 그래서 전음성 난청과는 들리는 양상이 다릅니다.

달팽이관과 청신경의 문제

달팽이관 안의 유모세포는 소리 진동을 전기신호로 바꾸는 세포입니다. 위치에 따라 담당하는 주파수가 정해져 있어, 손상된 부위에 따라 특정 음역의 청력이 떨어집니다.

유모세포는 한번 손상되면 현재 의학 수준에서는 재생되지 않는 것으로 알려져 있습니다. 그래서 감각신경성 난청은 대부분 영구적이며, 손상된 부분을 되돌리기보다 남은 청력을 최대한 활용하는 재활이 관리의 중심이 됩니다.

주요 원인

가장 흔한 원인은 노화(노인성 난청)와 소음 노출(소음성 난청)입니다. 그 밖에 일부 약물의 이독성, 유전적 요인, 돌발성 난청, 메니에르병, 청신경종양 등도 감각신경성 난청을 일으킬 수 있습니다.

같은 감각신경성 난청이라도 원인에 따라 경과와 대응이 다르고, 일부는 빠른 치료가 필요한 질환입니다. 특히 갑자기 생긴 난청이나 한쪽만 나빠지는 난청은 즉시 이비인후과 진료로 원인을 확인해야 합니다.

소리만 키워서는 부족한 이유

감각신경성 난청의 핵심 문제는 볼륨에 더해 명료도입니다. 유모세포가 손상되면 소리를 주파수별로 세밀하게 구분하는 능력이 떨어져, 크게 들려도 말소리가 뭉개져 들립니다. '들리기는 하는데 무슨 말인지 모르겠다'는 호소가 전형적입니다.

또 누가현상이라고 해서, 작은 소리는 못 듣는데 큰 소리는 정상인보다 오히려 더 시끄럽고 불쾌하게 느끼는 특성이 흔합니다. 그래서 모든 소리를 똑같이 키우는 단순 증폭은 효과가 떨어지고, 작은 소리는 충분히 키우되 큰 소리는 덜 키우는 비선형 증폭이 필요합니다.

보청기 재활

감각신경성 난청의 보청기 재활은 정밀한 청능평가에서 시작합니다. 주파수별 청력역치와 함께 말소리를 알아듣는 능력(어음명료도), 불쾌하게 느끼는 소리 크기까지 평가해 개인의 청각 특성을 파악합니다.

이 결과를 바탕으로 주파수별 증폭량과 압축을 조절하는 피팅을 진행하고, 적응 과정에 맞춰 지속적으로 재조절합니다. 보청기는 착용 즉시 완성되기보다 수 주에서 수개월의 적응과 조절을 거치며 효과가 올라가는 재활 도구입니다.