노인성 난청

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.10.08 업데이트

노인성 난청의 기본 정의

노인성 난청(presbycusis)은 노화에 따라 달팽이관의 유모세포와 청신경, 청각 중추가 점진적으로 퇴행하며 생기는 감각신경성 난청입니다. 보통 양쪽 귀에 비슷한 정도로, 수년에 걸쳐 서서히 진행됩니다.

65세 이상에서 매우 흔하며, 진행이 느려 본인은 변화를 잘 느끼지 못하고 가족이 먼저 알아차리는 경우가 많습니다. 다만 한쪽만 나쁘거나 갑자기 진행하는 난청은 노인성 난청의 전형과 다르므로 이비인후과 진료로 다른 원인을 먼저 확인해야 합니다.

왜 고음부터 들리지 않게 되나

달팽이관은 입구 쪽(기저부)이 고음을, 안쪽(첨부)이 저음을 담당합니다. 기저부의 유모세포는 평생 모든 소리 자극이 지나가는 길목에 있어 기계적, 대사적 부담이 크고, 그만큼 노화 손상이 먼저 쌓입니다.

그래서 노인성 난청은 대부분 고음역에서 시작해 점차 중간 음역으로 내려오는 경사형 청력도를 보입니다. 초인종, 새소리, 전화벨 같은 높은 소리를 놓치는 것이 초기 신호인 경우가 많습니다.

말소리가 뭉개져 들리는 이유

한국어 말소리에서 '아, 어, 오' 같은 모음은 주로 저음역에, 'ㅅ, ㅊ, ㅌ, ㅍ' 같은 자음은 고음역에 에너지가 있습니다. 고음역이 먼저 나빠지는 노인성 난청에서는 모음은 들리는데 단어를 구분해주는 자음 정보가 빠집니다.

그 결과 '소리는 들리는데 무슨 말인지 모르겠다', '웅얼거리는 것처럼 들린다'는 호소가 나타납니다. 특히 식당처럼 소음이 있는 곳이나 여러 명이 말하는 자리에서 어려움이 먼저 두드러집니다.

난청과 인지 기능

난청을 오래 방치하면 인지 기능 저하의 위험이 높아진다는 연구 보고가 꾸준히 쌓이고 있습니다. 듣기에 드는 노력이 커지면서 뇌의 자원이 소모되고, 대화가 어려워지며 사회적 교류가 줄어드는 것이 주요 경로로 설명됩니다.

보청기 사용이 이런 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과도 보고되고 있습니다. 난청 관리가 귀만의 문제가 아니라 전반적인 노년 건강 관리의 일부로 다뤄지는 이유입니다.

보청기 재활을 서두르는 이유

소리 자극이 줄어든 기간이 길어질수록 뇌의 말소리 처리 능력이 약해집니다. 이를 청각 박탈이라고 하며, 난청을 오래 방치한 뒤 보청기를 시작하면 소리는 들려도 말을 분별하는 능력이 따라오지 못해 적응이 더 어려워질 수 있습니다.

반대로 난청 초기에 보청기 재활을 시작하면 뇌가 말소리 정보를 계속 받아 처리 능력을 유지하기 쉽고, 적응도 수월한 편입니다. 이비인후과 진료로 다른 원인이 없음을 확인했다면, 청능평가를 받아 현재 상태를 파악하고 재활 시점을 상담하는 것이 좋습니다.