디지털 보청기(Digital Hearing Aid)

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.10.11 업데이트

기본 정의

디지털 보청기는 소리를 숫자로 바꿔 처리하는 보청기다. 마이크가 받은 소리를 잘게 쪼갠 숫자 신호로 바꾸고, 안의 작은 칩이 그 숫자를 계산해 필요한 소리는 키우고 거슬리는 소리는 눌러 다시 귀로 들려준다.

핵심은 계산해서 들려준다는 점이다. 같은 크기의 소리라도 사람 말소리인지 식기 부딪는 소음인지에 따라 다르게 다루고, 저음과 고음을 따로 떼어 각각 다른 양만큼 증폭한다. 난청이 보통 고음부터 나빠지기 때문에 구간을 나눠 손본다는 점이 중요하다.

지금 국내에 유통되는 보청기는 사실상 전부 디지털이다. 와이덱스, 포낙, 오티콘, 시그니아 같은 제조사 제품이 모두 이 방식이라, 디지털 보청기라는 말은 특정 제품군이라기보다 오늘날 보청기의 기본 구조를 가리킨다.

아날로그 보청기와 무엇이 다른가

아날로그 보청기는 들어온 소리를 그대로 키워 내보낸다. 볼륨을 올리면 말소리도 커지지만 소음도 똑같이 커지고, 작은 소리를 들으려 볼륨을 올리면 갑자기 들어온 큰 소리가 귀를 때리듯 울린다.

디지털 보청기는 소리를 숫자로 바꾼 뒤 조건에 따라 다르게 처리한다. 작은 소리는 많이 키우고 큰 소리는 적게 키우거나 그대로 두어, 작은 말은 들리게 하면서 큰 소리는 불편하지 않게 눌러준다.

세밀함도 다르다. 아날로그는 전체 소리를 한 덩어리로 다루지만, 디지털은 주파수를 여러 구간으로 나눠 각 구간을 따로 조정한다. 사용자의 청력도 모양에 맞춘 이 조정 여지가 뒤에 설명할 피팅의 바탕이 된다.

디지털 신호처리가 하는 일(잡음 관리, 지향성 마이크, 피드백 제거를 각각 깊게)

디지털 신호처리가 소리를 다루는 방식은 크게 세 가지다.

첫째, 잡음 관리다. 칩은 일정하게 깔리는 소리(에어컨, 엔진음)와 변화가 많은 말소리를 구분해, 꾸준한 소음 쪽 증폭을 줄여 말이 묻히지 않게 한다. 다만 소음과 말이 같은 주파수에서 겹치면 완전히 분리되지는 않아 아주 시끄러운 곳에서는 한계가 있다.

둘째, 지향성 마이크다. 마이크를 두 개 이상 두고 소리가 들어오는 시간차를 계산해, 앞의 소리는 살리고 옆이나 뒤의 소리는 줄인다. 마주 앉은 상대에 집중해야 하는 식당에서 도움이 되고, 상위 제품은 지향 방향을 자동으로 바꾸기도 한다.

셋째, 피드백(삐 소리) 제거다. 증폭된 소리가 귀 밖으로 새어 다시 마이크로 들어가면 삐 하는 울림이 생기는데, 디지털 보청기는 새는 소리를 실시간 분석해 반대 위상 신호로 상쇄한다. 덕분에 더 크게 증폭하면서도 삐 소리를 억제한다.

채널과 밴드, 기능 등급의 의미

자주 보이는 말이 채널과 밴드다. 밴드는 소리를 주파수로 나눈 구간, 채널은 그 구간별로 증폭과 압축을 따로 조절하는 단위다. 채널이 많을수록 청력도의 굴곡을 더 잘게 따라가며 손볼 수 있다.

다만 채널이 많다고 무조건 잘 들리지는 않는다. 손실이 완만하면 적은 채널로 충분하고, 특정 주파수만 뚝 떨어지는 복잡한 청력도일수록 채널 수가 의미를 갖는다. 숫자보다 내 청력 모양에 맞게 쓰였는지가 중요하다.

제조사는 같은 모델을 기능 등급으로 나눠 내놓는다. 상위 등급일수록 잡음 관리와 지향성, 자동 상황 인식이 정교하다. 조용한 환경이 많은 분과 식당처럼 복잡한 환경이 잦은 분은 필요한 등급이 다르므로, 생활 환경을 기준으로 고르는 편이 낫다.

어떤 분께, 어떤 환경에 맞나

디지털 보청기는 경도부터 고도 난청까지 넓게 쓰인다. 특히 고음만 떨어진 노인성 난청처럼 주파수마다 손실이 다른 경우, 구간별로 다르게 증폭하는 디지털 방식이 잘 맞는다.

환경도 기준이다. 집에서 TV를 보거나 가까운 사람과 조용히 대화하는 시간이 대부분이면 기본 기능으로 충분한 경우가 많다. 반면 모임, 식당, 회의처럼 여러 사람이 동시에 말하고 소음이 큰 자리가 잦다면 잡음 관리와 지향성이 강한 제품이 도움이 된다.

생활 패턴도 본다. 야외 활동이 많거나 통화가 잦으면 블루투스 연결이나 바람 소리 억제 기능이 만족도를 좌우한다. 결국 어떤 제품이 좋은가보다 내 청력과 내 하루에 무엇이 맞는가가 선택의 출발점이다.

피팅으로 결정되는 것(비선형 증폭 설계, 실이측정으로 실제 귀 안 소리 확인)

디지털 보청기는 사는 순간이 아니라 맞추는 과정에서 성능이 결정된다. 같은 제조사, 같은 모델을 사도 누가 어떻게 조정하느냐에 따라 들리는 결과가 크게 달라진다. 소리를 얼마나 어떻게 키울지 수백 가지 값으로 설정하는 기기이고, 그 값을 귀에 맞춰 잡는 일이 피팅이다.

핵심은 비선형 증폭 설계다. 건강한 귀는 작은 소리는 크게, 큰 소리는 눌러 듣는 압축 능력이 있는데 난청이 생기면 이 폭이 좁아진다. 그래서 작은 말소리는 많이 올리되 큰 소리는 덜 올려, 사용자가 편안히 듣는 범위 안으로 소리를 모은다. 이 곡선을 청력도와 불쾌역치를 보고 주파수 구간마다 따로 설계하는 것이 청능사의 일이다.

설정값을 넣었다고 끝이 아니다. 같은 설정이라도 귓속 공간과 이어몰드 모양에 따라 고막에 닿는 소리는 사람마다 다르다. 그래서 하나히어링은 실이측정으로 확인한다. 가느다란 관을 외이도에 넣어 보청기가 실제로 내는 소리를 고막 근처에서 측정하고, 목표 곡선과 비교해 어긋난 구간을 바로잡는다. 화면의 예상값이 아니라 그 사람 귀 안의 실제 소리를 기준으로 맞춘다.

적응과 관리(적응 기간, 재방문 미세조정, 청력 변화 시 재조정)

보청기는 안경처럼 쓰자마자 또렷해지는 기기가 아니다. 오래 소리를 못 듣던 뇌가 다시 들어오는 소리에 익숙해지는 데 시간이 걸린다. 처음에는 자기 목소리가 울리거나 냉장고 소리 같은 생활 소음이 유난히 크게 느껴질 수 있는데, 그동안 잊고 있던 소리가 돌아온 자연스러운 과정이다.

그래서 처음에는 목표치보다 소리를 조금 낮춰 시작하고, 적응 정도를 보며 몇 주에 걸쳐 단계적으로 올리는 경우가 많다. 보통 수 주에서 두세 달 사이에 많은 분이 편안해지는데, 이 기간에 어떤 상황이 불편했는지 기억해 두면 다음 조정이 정확해진다.

재방문 미세조정이 큰 장점이다. 식당에서 말이 묻힌다, 내 목소리가 울린다, 전화가 멀다 같은 구체적 불편을 들으면 그 상황의 주파수와 설정만 골라 다시 손본다. 기기를 새로 사는 것이 아니라 설정을 고치는 일이다.

청력은 시간이 지나며 변한다. 그래서 정기적으로 청력을 다시 평가하고 달라진 청력에 맞춰 증폭 곡선을 재조정해야 한다. 보청기를 오래 잘 쓰는 분들의 공통점은 좋은 기기를 산 것보다 꾸준히 관리받는다는 데 있다.

선택 가이드(청력/환경/기능 우선순위)

보청기를 고를 때 순서는 브랜드가 아니라 자신에게서 시작한다.

첫째, 청력이다. 정확한 청력 평가로 어느 주파수가 얼마나 떨어졌는지부터 확인한다. 청력도가 완만한지 특정 구간만 급히 떨어지는지에 따라 필요한 채널 수와 증폭 방식이 달라진다. 갑자기 나빠진 청력이나 한쪽만의 난청, 통증이나 진물 같은 증상이 있다면 보청기보다 먼저 이비인후과 진료로 원인을 확인하는 것이 순서다.

둘째, 환경이다. 하루 중 소리를 듣는 자리가 주로 어디인지 본다. 조용한 집이 중심인지, 모임과 식당이 잦은지, 통화와 야외 활동이 많은지에 따라 필요한 기능 등급이 갈린다.

셋째, 기능 우선순위다. 모든 기능을 갖춘 최상위 제품이 모두에게 정답은 아니다. 자주 겪는 불편부터 해결하는 제품이 만족도가 높고, 어떤 제품을 고르든 마지막 성능은 피팅과 사후 관리에서 완성된다.