이관(Eustachian Tube) 기능과 중이 압력 평형

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.10.24 업데이트

기본 정의(중이와 코 뒤를 잇는 관)

이관은 고막 안쪽의 공기 공간인 중이와, 코 뒤쪽에서 목으로 넘어가는 공간인 비인두를 연결하는 관이다. 길이는 어른 기준으로 3.5cm 안팎이고, 평소에는 벽이 서로 맞붙어 닫혀 있다. 그러다 침을 삼키거나 하품을 할 때 아주 잠깐 열린다.

쉽게 비유하면 중이는 양쪽이 막힌 작은 방이고, 이관은 그 방에 달린 하나뿐인 환기구다. 환기구가 가끔 열려 방 안 공기를 새로 바꿔 주고, 방 안팎의 공기압을 같게 맞춰 준다. 이 환기구가 제 역할을 못 하면 방 안에 공기가 갇히거나 압력이 틀어지면서 귀가 먹먹해진다.

이관의 다른 이름인 유스타키오관은 이 구조를 처음 자세히 기술한 해부학자의 이름에서 왔다. 귀와 코, 목이 하나의 길로 이어져 있다는 사실이 이관을 이해하는 출발점이다. 그래서 감기로 코가 막히거나 비염이 심할 때 귀가 같이 먹먹해지는 것이다.

구조와 위치(연골부와 골부)

이관은 두 구간으로 나뉜다. 중이 쪽에 가까운 3분의 1 정도는 단단한 뼈로 둘러싸인 골부이고, 비인두 쪽에 가까운 3분의 2 정도는 말랑한 연골과 근육으로 된 연골부다. 평소 닫혀 있는 곳은 주로 이 연골부이고, 열고 닫는 일도 여기서 일어난다.

연골부에는 입천장과 목에 붙은 근육이 연결돼 있다. 대표적인 것이 구개범장근이라는 근육으로, 침을 삼킬 때 이 근육이 당겨지면서 닫혀 있던 이관 입구를 살짝 벌려 준다. 즉 이관은 저절로 열리는 게 아니라 삼키기와 하품 같은 근육 움직임에 맞춰 열린다.

아이의 이관은 어른과 모양이 다르다. 아이는 이관이 더 짧고, 수평에 가깝게 누워 있다. 그래서 코와 목의 세균이나 분비물이 중이로 더 쉽게 넘어가고, 어린아이에게 중이염이 잦은 이유 가운데 하나가 된다. 자라면서 이관이 길어지고 비스듬히 서면 이런 문제는 대체로 줄어든다.

이관이 하는 세 가지 일(환기, 압력 평형, 배출)

이관의 역할은 크게 세 가지다. 첫째는 환기다. 중이는 막힌 공간이라 그냥 두면 점막이 공기를 조금씩 빨아들여 압력이 낮아진다. 이관이 가끔 열려 비인두의 신선한 공기를 들여보내 중이 안을 정상 압력으로 되돌린다.

둘째는 압력 평형이다. 고막은 바깥 공기와 중이 공기 사이에 놓인 얇은 막이라, 양쪽 압력이 같아야 제대로 진동한다. 바깥 기압이 바뀌면 이관이 열려 중이 압력을 바깥과 맞춰, 고막이 안이나 밖으로 쏠리지 않게 한다. 비행기나 산에서 귀가 먹먹하다가 침을 삼키면 뻥 뚫리는 느낌이 바로 이 평형이 맞춰지는 순간이다.

셋째는 배출이다. 중이 점막에서 나오는 분비물을 이관을 통해 비인두 쪽으로 흘려보낸다. 이 배출이 막히면 중이에 액체가 고여 삼출성 중이염으로 이어질 수 있다. 세 가지 기능 가운데 하나만 흔들려도 귀가 먹먹하거나 소리가 둔해지는 증상이 나타난다.

어떻게 열리고 닫히나(침 삼키기, 하품, 발살바)

이관을 여는 가장 자연스러운 방법은 침을 삼키는 것이다. 삼킬 때마다 목 근육이 당겨지면서 이관 입구가 잠깐 벌어진다. 하품이나 크게 입을 벌리는 동작도 같은 효과를 낸다. 평소에는 이 움직임만으로 중이 환기와 압력 조절이 자동으로 이뤄진다.

귀가 먹먹한데 삼켜도 안 풀릴 때 쓰는 방법이 발살바법이다. 입을 다물고 코를 손가락으로 막은 다음, 코로 바람을 내보내듯 가볍게 숨을 밀어 주는 동작이다. 그러면 비인두 쪽에서 압력이 높아져 닫힌 이관을 밀어 열고, 중이로 공기가 들어가면서 먹먹함이 풀린다. 단 너무 세게 하면 고막이나 귀에 무리가 갈 수 있으니 부드럽게 해야 한다.

껌을 씹거나 사탕을 빨면 삼키는 횟수가 늘어 이관이 자주 열린다. 비행기 이착륙 때 사탕을 권하는 것도 이런 이유다. 아기는 발살바법을 쓸 수 없으니 젖병이나 공갈젖꼭지를 물려 삼키게 하면 도움이 된다.

비행기와 터널에서 먹먹한 이유(기압 변화)

비행기가 올라가고 내려올 때, 고속 엘리베이터나 긴 터널을 지날 때 귀가 먹먹해지는 것은 바깥 기압이 빠르게 바뀌는데 이관이 그 속도를 못 따라가기 때문이다. 특히 비행기가 하강할 때는 바깥 압력이 급히 높아지면서 상대적으로 중이 압력이 낮아져, 고막이 안쪽으로 눌리며 먹먹함과 통증이 생긴다.

이때는 삼키기, 하품, 발살바법으로 이관을 열어 압력을 맞추면 대체로 금방 풀린다. 미리 사탕을 물거나 물을 자주 삼키면 예방에 좋다. 감기나 비염으로 코가 막힌 상태에서는 이관이 더 안 열리므로 기압 변화에 더 약해진다.

증상이 심하거나 압력이 안 맞은 채 오래 지속되면 중이에 물이 차거나 고막 안쪽에 멍이 드는 기압 손상으로 이어질 수 있다. 통증이 가라앉지 않고 먹먹함이 며칠째 계속되면 이비인후과에서 중이 상태를 확인받는 것이 안전하다.

이관 기능이 떨어지면(이충만감과 삼출성 중이염)

이관이 제때 열리지 않는 상태를 이관 기능 장애라고 한다. 흔한 증상은 귀가 꽉 찬 듯한 이충만감, 먹먹함, 자기 목소리가 울려 들리는 느낌, 소리가 둔하게 들리는 것이다. 감기, 비염, 부비동염, 코막힘, 급격한 기압 변화가 흔한 유발 요인이다.

이관이 막혀 중이 환기가 안 되면 중이 안이 음압이 되고, 점막에서 나온 액체가 빠지지 못해 고이면 삼출성 중이염이 된다. 이 상태에서는 고막 안에 물이 차 있어 소리 전달이 막히고, 귀가 멍멍하면서 잘 안 들린다. 아이에게 특히 흔하고, 말 배우는 시기 아이라면 청력에 영향을 줄 수 있어 눈여겨봐야 한다.

이관 기능 장애나 중이염의 원인을 가려내고 치료하는 것은 이비인후과 의사의 몫이다. 코막힘이 원인이면 이비인후과에서 그 원인을 진료하고 필요한 약을 처방하기도 한다. 갑자기 한쪽 귀가 먹먹하면서 어지럽거나, 소리가 갑자기 뚝 떨어진 느낌이 들면 미루지 말고 이비인후과 진료를 먼저 받는 것이 좋다.

이관과 듣기, 청력, 보청기

이관은 소리를 직접 듣는 기관이 아니지만, 듣기의 바탕이 되는 중이 환경을 책임진다. 고막은 양쪽 압력이 같을 때 가장 잘 진동하고, 중이가 공기로 채워져 있어야 진동이 손실 없이 속귀로 전달된다. 이관이 막혀 압력이 틀어지거나 물이 차면 이 전달 과정이 방해받아, 속귀는 멀쩡해도 소리가 작게 들리는 전음성 난청이 생긴다.

그래서 청능평가에서 이관 상태는 중요한 단서다. 순음청력검사에서 공기로 전달한 소리는 잘 안 들리는데 뼈로 전달한 소리는 잘 들리는 차이가 나타나면 중이 쪽 문제를 의심한다. 여기에 고막의 움직임을 평가하는 고막운동성 검사를 더하면 중이에 물이 찼는지, 압력이 음압인지를 그래프 모양으로 확인할 수 있다. 하나히어링 센터의 청능평가도 이런 측정으로 난청이 속귀 문제인지 중이 문제인지를 구분하는 데서 출발한다.

이 구분이 보청기 선택과 피팅에 직접 영향을 준다. 중이에 물이 찬 전음성 난청은 원인이 사라지면 청력이 돌아오는 경우가 많아, 먼저 이비인후과에서 중이 상태를 정리한 뒤 남은 난청을 평가하는 순서가 바람직하다. 반대로 속귀가 손상된 감각신경성 난청은 보청기로 돕는다. 두 가지가 겹친 혼합성 난청이라면 보청기의 증폭량을 전음성 손실분까지 고려해 맞춰야 하므로, 이관과 중이 상태를 정확히 평가하는 일이 피팅의 정밀도를 좌우한다.

일상에서 이관을 돌보는 법

이관 건강의 핵심은 코와 목을 편하게 유지하는 것이다. 코가 막히면 이관이 함께 막히므로, 감기나 비염이 있을 때 코 상태를 잘 관리하면 귀 먹먹함도 줄어든다. 코를 풀 때는 양쪽을 한꺼번에 세게 풀지 말고, 한쪽씩 부드럽게 푸는 편이 이관과 중이에 무리가 덜 간다.

비행기를 탈 때는 이착륙 시간에 맞춰 사탕을 물거나 물을 자주 삼키고, 필요하면 발살바법을 가볍게 쓴다. 코가 많이 막힌 날 비행이나 다이빙은 피하는 것이 좋다. 평소 건조하지 않게 수분을 충분히 섭취하면 분비물이 묽어져 이관 배출에도 도움이 된다.

귀 먹먹함이 하루 이틀 안에 풀리면 대개 일시적인 이관 문제다. 다만 먹먹함이나 소리 둔함이 몇 주 이상 이어지거나, 한쪽만 반복해서 막히거나, 어지럼이나 통증이 함께 있으면 그냥 두지 말고 귀 상태를 확인받는 것이 좋다. 들림에 변화가 느껴질 때는 이관과 중이, 속귀 가운데 어디가 원인인지 청능평가로 짚어 보면 다음 대처를 정확히 정할 수 있다.