전정신경염(Vestibular Neuritis)

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.10.20 업데이트

기본 정의(전정신경의 급성 염증, 회전성 어지럼)

전정신경염(Vestibular Neuritis)은 균형 신호를 뇌로 전달하는 전정신경에 급성 염증이 생기는 질환이다. 귀 안쪽의 전정기관은 머리의 움직임과 기울기를 감지해 전정신경을 통해 뇌로 보내는데, 한쪽 신경에 염증이 생기면 그쪽 신호가 갑자기 약해진다.

뇌는 양쪽 귀에서 오는 신호의 균형으로 몸의 상태를 판단한다. 한쪽 신호가 뚝 떨어지면 뇌는 그 차이를 '머리가 돌고 있다'로 해석하고, 가만히 있어도 세상이 빙글빙글 도는 심한 회전성 어지럼이 생긴다.

어지럼은 수 시간에서 수일 동안 이어지고, 머리를 움직이면 더 심해진다. 구역과 구토가 함께 와서 급성기에는 일어나 걷기조차 힘든 경우가 많다. 이석증이 1분 이내의 짧은 어지럼을 자세 변화 때마다 반복하는 것과 달리, 전정신경염은 한 번 시작되면 자세와 무관하게 길게 지속되는 것이 특징이다.

원인(바이러스 연관 추정)

전정신경염의 정확한 원인은 아직 다 밝혀지지 않았다. 가장 유력하게 추정되는 것은 바이러스 감염과의 관련이다. 감기 같은 상기도 감염을 앓고 난 뒤에 생기는 경우가 적지 않고, 몸 안에 잠복해 있던 단순포진 바이러스가 전정신경에서 다시 활동하면서 염증을 일으킨다는 가설이 널리 받아들여진다.

염증이 생기면 전정신경이 붓고 신호 전달이 막혀 한쪽 전정 기능이 급격히 떨어진다. 중요한 것은 염증이 균형 신호를 전달하는 전정신경에 한정된다는 점이다. 소리를 전달하는 달팽이관과 청신경은 침범하지 않아 청력은 그대로 유지된다.

전정신경은 위쪽 가지와 아래쪽 가지로 나뉘는데, 위쪽 가지가 더 좁은 통로를 지나기 때문에 염증의 침범도 위쪽 가지에서 더 흔한 것으로 알려져 있다. 어느 가지가 침범됐는지에 따라 전정기능검사에서 나타나는 양상이 달라진다.

어느 연령에서나 생길 수 있고, 과로나 스트레스로 몸의 저항력이 떨어진 시기에 겹치는 경우가 많다고 알려져 있다.

증상(자발 안진, 구역, 한쪽 쏠림)과 청력 보존

급성기에는 몇 가지 특징적인 모습이 나타난다. 눈이 한쪽으로 천천히 흘렀다가 반대쪽으로 빠르게 되돌아오는 움직임을 반복하는데, 이를 자발 안진이라고 한다. 좌우 전정 신호의 균형이 깨지면서 눈의 움직임까지 영향을 받는 것이다.

구역과 구토가 심하고, 일어나 걸으면 병이 난 쪽으로 몸이 쏠린다. 세상이 도는 느낌 때문에 눈을 뜨기조차 힘들어 급성기 며칠은 누워 지내게 되는 경우가 많다. 속이 뒤집히는 느낌이 앞서다 보니 체한 것으로 여기거나 뇌에 큰 문제가 생겼다고 겁을 먹기도 하는데, 실제로는 귀 안쪽 균형 신경의 문제인 경우가 많다.

다른 귀 질환과 가르는 핵심은 청력이다. 전정신경염은 어지럼이 아무리 심해도 청력은 보존된다. 어지럼과 함께 한쪽 귀가 갑자기 안 들리거나 먹먹하다면 전정신경염이 아니라 달팽이관까지 침범된 미로염이나 돌발성 난청일 수 있고, 이 둘은 대응이 전혀 다른 질환이라 구분이 중요하다. 난청과 이명을 동반한 어지럼 발작이 반복되는 메니에르병도 같은 이유로 전정신경염과 구분된다.

이비인후과 확인(의사의 진단, 급성기 약, 즉시 진료 신호)

처음 겪는 심한 회전성 어지럼은 이비인후과에서 의사가 원인을 진단한다. 안진의 방향과 양상을 관찰하고, 머리를 빠르게 돌릴 때 눈이 목표를 따라가는지 보는 검사와 전정기능검사, 필요하면 청력검사까지 해서 전정신경염인지 다른 원인인지 가린다.

급성기에는 의사가 구역을 가라앉히는 약과 어지럼을 억누르는 전정억제제를 짧게 처방하기도 하고, 경우에 따라 염증을 줄이는 약을 쓰기도 한다.

어지럼에 팔다리 마비, 발음장애, 복시(물체가 둘로 보임), 심한 두통이 함께 오면 뇌졸중 같은 중추 원인일 수 있어 즉시 진료가 필요하다.

전정보상의 원리(중추가 좌우 불균형을 다시 학습)

전정신경염 회복의 열쇠는 손상된 신경이 아니라 뇌에 있다. 염증으로 떨어진 전정 기능은 완전히 돌아오지 않는 경우도 많은데, 그래도 어지럼은 사라진다. 뇌가 달라진 좌우 신호의 불균형을 새로운 기준으로 다시 학습하기 때문이다. 이 과정을 전정보상이라고 한다.

소뇌와 뇌간은 남아 있는 전정 신호에 눈으로 들어오는 시각 정보, 발바닥과 관절에서 올라오는 감각 정보를 더해 균형을 다시 계산한다. 처음에는 계산이 어긋나 어지럽지만, 그 오차를 반복해서 경험할수록 계산이 정교해지고 어지럼이 줄어든다.

여기서 중요한 사실이 하나 나온다. 전정보상은 가만히 있으면 진행되지 않는다. 머리와 몸을 움직여야 뇌에 지금 계산이 어긋났다는 오차 신호가 공급되고, 그 오차가 학습의 재료가 된다. 어지럽다고 오래 누워만 지내면 학습 재료가 끊겨 보상이 늦어진다.

보상기에 뇌가 전정 신호 대신 시각에만 기대는 습관이 들면, 사람이 많이 오가는 곳이나 화면처럼 시야가 복잡하게 움직이는 환경에서 유독 어지럼을 느끼는 버릇이 남기도 한다. 전정재활 운동이 머리 움직임을 일부러 포함하는 이유도 시각 의존을 줄이고 남은 전정 신호를 다시 쓰게 하려는 데 있다.

전정억제제를 오래 쓰면 안 되는 이유(보상 지연)

전정억제제는 급성기의 심한 어지럼과 구역을 덜어주는 고마운 약이다. 그런데 이 약은 어지럼만 골라 줄이는 것이 아니라, 뇌로 올라가는 전정 신호 전체를 눌러서 효과를 낸다.

문제는 전정보상의 재료가 바로 그 신호라는 점이다. 약으로 신호를 계속 눌러 두면 뇌는 좌우 불균형을 경험할 기회를 잃고, 다시 학습할 재료가 끊긴다. 급성기가 지나서도 전정억제제를 오래 이어 쓰면 당장은 편해도 보상이 늦어져 어지럼이 길게 남을 수 있다.

그래서 의사는 보통 전정억제제를 급성기 며칠만 쓰고 줄이도록 처방한다. 참기 힘든 시기를 약으로 넘긴 뒤에는, 약으로 어지럼을 덮는 대신 몸을 움직여 뇌가 학습하게 하는 쪽이 회복을 앞당기는 길이다.

전정재활 운동(시선 고정 훈련, 머리 움직임 훈련, 균형 훈련)

전정보상을 앞당기는 가장 확실한 방법이 전정재활 운동이다. 보통 세 단계로 나눠 진행한다.

첫 단계는 시선 고정 훈련이다. 팔을 뻗어 엄지손톱이나 글자 카드를 눈높이에 들고, 거기에 시선을 고정한 채 머리를 좌우로 돌린다. 글자가 흐려지지 않는 속도에서 시작해 익숙해지면 조금씩 빠르게 한다. 상하 방향으로도 같은 요령으로 하고, 한 번에 1분 정도씩 하루 여러 차례 반복한다. 머리가 움직여도 시선을 붙들어 두는 능력을 되살리는 훈련이다.

둘째 단계는 머리 움직임 훈련이다. 앉은 자세에서 고개를 좌우로 돌리고 위아래로 끄덕이는 동작을 반복하고, 익숙해지면 선 자세, 걸으면서 하는 동작으로 올린다. 바닥의 물건을 집어 올리며 고개를 숙였다 드는 동작도 좋다. 어지럼을 살짝 일으키는 움직임이 곧 학습 재료다.

셋째 단계는 균형 훈련이다. 두 발을 모으고 서기, 한 발로 서기, 방석처럼 푹신한 바닥 위에 서기, 눈을 감고 서기 순서로 난도를 올리고, 걸으면서 고개를 좌우로 돌리는 연습으로 마무리한다. 넘어질 수 있으니 벽이나 단단한 가구 옆에서 한다. 운동 강도는 어지럼이 살짝 느껴지는 정도가 적당하다. 전혀 어지럽지 않으면 자극이 부족한 것이고, 너무 심하면 단계를 한 칸 낮춘다.

회복 경과(수일 급성기, 수주-수개월 보상기)와 만성 어지럼

경과는 대체로 두 시기로 나뉜다. 심한 회전성 어지럼과 구토가 이어지는 급성기는 보통 수일 안에 고비를 넘긴다. 이후 수주에서 수개월에 걸쳐 전정보상이 진행되는 보상기가 이어지고, 대부분은 이 기간을 지나며 일상으로 돌아간다.

다만 일부에서는 보상이 충분히 이뤄지지 않아 어지럼이 만성으로 남는다. 머리를 빠르게 돌릴 때 순간적으로 핑 도는 느낌, 걸을 때 흔들리는 느낌, 피곤하거나 어두운 곳에서 심해지는 불안정감이 대표적이다. 어지럼이 무서워 움직임을 피하면 보상의 재료가 끊기고, 보상이 안 되니 더 어지러워 또 피하게 되는 악순환에 빠지기 쉽다.

이 악순환을 끊는 열쇠가 재활의 지속이다. 시간이 꽤 지났어도 전정재활 운동을 다시 시작하면 보상은 늦게라도 진행된다. 전정기관은 청각기관과 한 구조 안에 붙어 있어, 어지럼과 함께 귀 먹먹함이나 청력 변화가 느껴진다면 청능평가로 청력 상태를 확인해 두는 것도 회복 과정을 점검하는 데 도움이 된다.