이관개방증(PET, Patulous Eustachian Tube)

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.10.19 업데이트

기본 정의(이관의 역할, 열린 채 유지되는 상태)

이관(유스타키오관)은 중이와 코 뒤쪽 공간(비인두)을 잇는 가는 통로다. 평소에는 닫혀 있다가 침을 삼키거나 하품할 때만 잠깐 열려 중이의 압력을 바깥과 맞춘다. 비행기에서 귀가 먹먹할 때 침을 삼키면 뚫리는 것이 이 통로가 열리는 순간이다. 이렇게 열리고 닫히는 균형이 맞아야 고막이 제 위치에서 편하게 움직이고, 소리도 자연스럽게 들린다.

이관개방증은 이 통로가 닫히지 않고 열린 채로 유지되는 상태다. 통로가 늘 열려 있으면 코와 목에서 나는 소리, 즉 본인 목소리와 숨소리가 그대로 중이로 전달된다. 귀 입장에서는 밖에서 들어오는 소리가 아니라 몸 안에서 올라오는 소리가 계속 들리는 셈이다.

이관 문제라고 하면 흔히 막히는 쪽(이관협착증)을 떠올리는데, 이관개방증은 정반대로 너무 열려 있어 생기는 문제다. 방향이 반대인 만큼 대처도 반대라, 둘을 구별하는 일이 중요하다.

대표 증상(자가강청, 호흡음, 먹먹함)

가장 특징적인 증상은 자가강청이다. 말을 할 때 본인 목소리가 귀 안에서 울려 크게 들린다. 동굴에서 말하는 느낌, 머리 안에서 목소리가 쿵쿵 울리는 느낌이라고들 표현한다. 남의 목소리는 평소와 같은데 본인 목소리만 유독 크게 울리는 것이 포인트다.

둘째는 호흡음이다. 숨을 들이쉬고 내쉴 때마다 바람 소리가 귀에서 함께 들린다. 숨의 리듬과 소리가 정확히 맞물려서 숨을 참으면 소리도 함께 멈춘다. 이 점은 심장박동과 맞물려 들리는 박동성 이명과 구별되는 특징이다.

귀가 꽉 찬 느낌, 먹먹함을 호소하는 경우도 많다. 그래서 중이염이나 돌발성 난청으로 오해되기 쉬운데, 실제 청력은 정상인 경우가 많다. 고막이 숨에 따라 미세하게 움직여 소리가 흔들려 들린다고 말하는 분도 있다.

증상은 하루 안에서도 들쭉날쭉한 경우가 많다. 어느 순간에는 괜찮다가 말을 많이 한 날, 피곤한 날, 운동한 뒤에 유독 심해지기도 한다. 이렇게 상황에 따라 오르내리는 울림은 기기 고장이나 귀지 막힘처럼 일정하게 이어지는 문제와 결이 다르다.

자세에 따라 달라지는 증상(눕거나 고개를 숙이면 완화)

이관개방증의 가장 전형적인 패턴은 자세에 따라 증상이 달라진다는 것이다. 앉거나 서 있을 때 울림이 심하다가, 눕거나 고개를 숙이면 증상이 줄거나 사라진다.

이유는 혈류에 있다. 머리를 낮추면 이관 주위 조직의 정맥에 피가 몰리면서 점막이 부풀고, 부푼 점막이 열려 있던 통로를 일시적으로 막아 준다. 그래서 아침에 일어난 직후에는 괜찮다가 오후로 갈수록, 오래 서 있거나 운동한 뒤에 심해지는 흐름을 보이는 경우가 많다.

이 패턴은 스스로 점검해 볼 수 있는 단서다. 울림과 먹먹함이 고개를 숙이면 줄어든다면 이관개방증 쪽을, 자세와 무관하게 일정하다면 다른 원인을 생각해 볼 수 있다. 상담 전에 며칠 관찰해 메모해 두면 원인을 좁히는 데 도움이 된다.

한 가지 주의할 습관이 있다. 코를 들이마시면(훌쩍이면) 먹먹함이 일시적으로 편해져 자꾸 반복하게 되는데, 이 습관은 중이의 압력을 낮추는 방향으로 작용해 귀에 부담을 줄 수 있다. 편해진다고 느껴도 반복하지 않는 편이 좋다.

원인(급격한 체중 감소, 임신, 탈수)

이관은 주위의 지방 조직과 점막이 통로를 눌러 닫아 준다. 이 조직이 줄거나 마르면 통로가 제대로 닫히지 못한다. 가장 잘 알려진 원인이 급격한 체중 감소다. 다이어트나 질병으로 살이 빠르게 빠지면 이관 주위의 지방도 함께 줄어 통로가 열린 채 남는다.

임신이나 호르몬 변화와도 연관이 있다. 임신 중 호르몬 변화가 점막 상태를 바꾸면서 증상이 나타나기도 하고, 출산 후 호전되는 경우도 있다. 탈수도 요인이다. 몸의 수분이 부족하면 점막이 마르면서 통로가 덜 닫힌다. 격한 운동 직후나 카페인, 이뇨 성분을 많이 섭취한 날 증상이 심해졌다면 수분 상태를 돌아볼 만하다.

그 밖에 피로나 스트레스가 거론되기도 하고, 뚜렷한 원인 없이 생기는 경우도 적지 않다. 체중 감소나 임신처럼 짚이는 변화 뒤에 증상이 시작됐다면 그 시점을 기억해 두는 것이 상담에서 좋은 단서가 된다.

이관협착증, 중이염과의 구별(대처가 반대인 이유)

귀 먹먹함을 일으키는 다른 문제들과의 구별이 필요하다. 이관협착증은 통로가 막혀 중이 압력이 바깥과 맞춰지지 못하는 상태로, 먹먹함이라는 겉모습은 비슷하지만 자가강청과 호흡음이 두드러지지 않고 자세에 따른 변화도 뚜렷하지 않다. 비행기 하강처럼 압력이 바뀌는 상황에서 악화된다면 협착 쪽 단서다.

삼출성 중이염은 중이에 물이 차는 질환으로, 먹먹함과 함께 전음성 난청이 생길 수 있고 고막 소견이 다르다. 갑자기 한쪽 귀의 소리가 뚝 떨어진 느낌이라면 단순 먹먹함으로 넘기지 말고 청력 상태를 서둘러 확인해 보는 것이 안전하다. 구별이 중요한 이유는 대처가 정반대이기 때문이다. 막힌 이관에 쓰는 코 점막 수축제나 통기 조치는 열려 있는 이관에는 오히려 증상을 키울 수 있다.

울림이나 먹먹함이 수 주 이상 이어지면 이비인후과 진료로 원인을 확인하는 것이 먼저다. 의사가 내시경으로 고막의 움직임을 살피고 필요한 치료 방향을 정한다.

고막운동성검사에서 보이는 특징(호흡 따라 출렁이는 그래프)

이관개방증을 가려내는 데 유용한 검사 중 하나가 고막운동성검사(팀파노메트리)다. 외이도의 압력을 바꿔 가며 고막이 얼마나 잘 움직이는지 그래프로 기록하는 검사인데, 이관개방증에서는 특징적인 소견이 나타난다.

이관이 열려 있으면 숨을 쉴 때마다 코 뒤쪽의 압력 변화가 중이로 그대로 전달되고, 고막이 호흡에 맞춰 미세하게 흔들린다. 그래서 검사 중 코로 숨을 쉬게 하면 기록 그래프가 호흡 리듬에 맞춰 출렁이는 톱니 모양 파형으로 나타난다. 숨을 참으면 출렁임도 멈춘다.

청능평가 과정에서 이 소견이 관찰되면 울림의 원인이 귀나 보청기가 아니라 이관 쪽일 가능성을 생각할 수 있다. 다만 소견이 항상 잡히는 것은 아니다. 증상이 덜한 자세, 예를 들어 누운 상태에 가깝게 검사하면 통로가 닫혀 정상으로 나올 수 있어, 증상이 있는 자세와 시간대에 맞춰 확인하는 것이 요령이다. 같은 검사로 삼출성 중이염이나 중이의 음압 상태도 함께 확인할 수 있어, 먹먹함의 원인을 좁히는 출발점이 된다.

보청기 폐쇄효과와의 구별(울림의 두 가지 원인)

보청기를 착용하시는 분들의 상담에서 실제로 자주 혼동되는 문제가 있다. 보청기로 귀를 막으면 본인 목소리가 울리는 폐쇄효과가 생기는데, 이 울림과 이관개방증의 자가강청이 비슷하게 느껴진다는 점이다. 울림을 전부 보청기 탓으로 돌리면 환기구를 키우고 돔을 바꿔도 울림이 사라지지 않는 상황이 반복된다. 실제 상담에서도 환기구를 넓히고 돔을 여러 번 바꿨는데 울림이 그대로라는 분을 확인해 보면, 보청기를 빼도 울림이 남는 유형인 경우가 있다.

두 울림을 가르는 단서가 있다. 폐쇄효과의 울림은 보청기나 귀꽂이를 빼면 바로 사라지고, 자세와는 무관하다. 이관개방증의 울림은 보청기를 빼도 남아 있고, 고개를 숙이면 줄어들며, 호흡음이 함께 들리는 경우가 많다.

보청기를 뺐을 때도 울림이 남는지, 누우면 달라지는지 두 가지만 확인해도 방향이 크게 좁혀진다. 울림 때문에 보청기 적응을 포기하기 전에 이 구별을 거쳐 볼 가치가 있다.

하나히어링의 접근(청능평가로 단서 정리, 피팅으로 조정)

하나히어링에서는 울림을 호소하시는 분을 만나면 원인의 단서를 정리하는 데서 시작한다. 순음청력검사와 어음검사로 청력 상태를 평가하고, 고막운동성검사로 중이 상태를 확인하며, 자세에 따른 변화와 호흡음 여부를 상담에서 함께 짚는다. 여쭤보는 내용도 정해져 있다. 울림이 언제 시작됐는지, 체중 변화가 있었는지, 보청기를 빼면 어떤지, 누우면 어떤지. 이 네 가지 답만 모여도 폐쇄효과와 이관 쪽 문제의 갈림길이 대부분 정리된다.

울림의 원인이 폐쇄효과로 확인되면 피팅으로 풀 수 있는 문제다. 환기구 크기, 돔이나 귀꽂이의 형태, 저음역 이득을 조정하면 울림이 크게 줄어든다. 반대로 이관 쪽이 의심되는 소견이라면 보청기 조정으로 풀리는 문제가 아니라서 이비인후과 확인으로 안내해 드린다. 이 구별이 되지 않으면 조정을 반복해도 울림이 남고, 보청기에 대한 불신만 쌓인다.

실제로 보청기가 안 맞는다고 찾아오셨다가 청능평가 과정에서 이관 쪽 문제가 드러난 사례가 있다. 울림의 정체를 알고 나면 보청기 적응도 훨씬 수월해진다. 난청이 확인되면 보청기 피팅과 재활을 이어가면서 울림 관리도 그 과정에 함께 담는다. 울림이나 먹먹함이 이어진다면 원인부터 가려 보는 것이 가장 빠른 길이다.