이명

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.10.08 업데이트

이명의 기본 정의

이명(tinnitus)은 병명이라기보다 증상의 이름입니다. 조용한 곳에서 잠깐 들리는 일시적 이명은 매우 흔하며, 대부분 문제가 되지 않습니다. 관리가 필요한 것은 소리가 지속되거나 반복되어 수면, 집중, 기분에 영향을 주는 경우입니다.

본인에게만 들리는 주관적 이명이 대부분이고, 드물게 혈류음이나 근육 움직임처럼 실제 몸 안의 소리가 들리는 객관적 이명도 있습니다.

들리는 소리의 양상

삐 하는 고음, 윙 하는 저음, 매미 소리, 바람 소리, 쏴 하는 소리 등 사람마다 다양하게 표현합니다. 한쪽에서만 들리기도 하고 양쪽이나 머릿속에서 들리기도 하며, 조용한 밤에 더 크게 느껴지는 것이 일반적입니다.

양상 자체가 위험도를 바로 말해주지는 않지만, 맥박처럼 쿵쿵 뛰는 박동성 이명, 한쪽에서만 지속되는 이명, 갑자기 시작되거나 갑자기 커진 이명, 난청이나 어지럼이 동반된 이명은 원인 질환 확인이 특히 필요한 신호입니다.

원인 확인이 먼저인 이유

이명은 돌발성 난청, 중이 질환, 메니에르병, 청신경종양, 혈관성 문제, 일부 약물 등 다양한 원인과 연결될 수 있습니다. 이 가운데는 빠른 치료가 필요한 질환도 있어, 이명 관리의 첫 단계는 이비인후과에서 원인을 진단받는 것입니다.

이비인후과 진료로 치료가 필요한 원인이 배제되거나 치료가 마무리된 뒤, 남아 있는 이명에 대해 청능평가와 소리 중심의 관리를 이어가는 것이 올바른 순서입니다.

난청과 이명의 관계

이명이 있는 분의 상당수에서 난청이 함께 확인됩니다. 청각 입력이 줄어들면 뇌의 청각 경로가 줄어든 신호를 보상하려고 민감도를 높이는데, 이 과정에서 실제 소리가 없어도 신호가 만들어지는 것이 이명의 유력한 설명 가운데 하나입니다.

본인은 난청을 느끼지 못하는데 청능평가에서 특정 음역의 청력 저하가 확인되는 경우도 흔합니다. 그래서 이명 관리에서 정밀한 청력측정은 기본 단계입니다.

소리 보충이 이명 체감을 줄이는 원리

조용한 방에서는 작은 시계 소리도 크게 들리듯, 주변이 고요할수록 이명은 상대적으로 두드러집니다. 반대로 적절한 외부 소리가 있으면 이명과 배경의 대비가 줄어 덜 느껴집니다.

난청이 동반된 이명에서는 보청기로 주변 소리를 보충하는 것이 이 원리를 활용하는 대표적인 방법입니다. 줄어들었던 청각 입력이 회복되면서 이명이 덜 두드러지고, 뇌가 이명에 덜 집중하게 되는 효과가 보고되어 있습니다. 이명을 없애는 방법이라기보다 체감을 줄이고 익숙해지도록 돕는 관리이며, 센터에서는 청능평가 결과를 바탕으로 이런 소리 보충 방향을 상담합니다.