이루(귀 분비물, Otorrhea)

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.10.21 업데이트

기본 정의(귀 분비물, 귀지와의 구분)

이루는 외이도나 중이에서 생긴 분비물이 귀 밖으로 흘러나오는 증상이다. 귀에서 물이 나온다, 진물이 흐른다, 고름이 나온다고 표현되는 상태가 모두 여기에 든다. 한쪽 귀에서만 나오기도 하고 양쪽에서 나오기도 한다.

귀지와는 구분해야 한다. 귀지는 외이도 피부가 만드는 정상 보호 물질로, 마른 조각이나 끈끈한 덩어리 형태다. 이루는 액체가 계속 배어 나오는 것이라서, 귀 입구가 늘 축축하거나 자고 일어난 베개에 자국이 남거나 귀를 막은 솜이 젖는 식으로 나타난다.

이루는 그 자체가 병이라기보다 귀 어딘가에 염증이나 구조 변화가 있다는 신호다. 특히 보청기를 착용하는 귀에서 이루가 생기면 착용을 이어갈지, 기기는 어떻게 관리할지까지 함께 정해야 해서 따로 알아 둘 가치가 있다.

분비물 양상별 의미(맑은 물, 점액성, 화농성, 혈성)

분비물의 모양과 색은 원인을 좁히는 단서가 된다. 맑은 물 같은 분비물은 외이도 피부의 염증이나 습진처럼 피부 쪽 문제에서 흔하다. 물놀이나 샤워 뒤 며칠 동안 이어지는 경우가 많다.

끈적한 점액성 분비물은 중이 점막에서 나온 것일 가능성이 있다. 외이도 피부는 점액을 만들지 못하기 때문에, 끈적한 분비물이 보인다면 고막에 구멍이 있어 중이의 분비물이 흘러나오는 상태를 생각하게 된다.

누렇거나 푸르스름한 고름에 냄새가 나는 화농성 분비물은 세균 감염이 진행 중이라는 뜻이다. 피가 섞인 혈성 분비물은 귀를 후비다 생긴 상처부터 심한 염증까지 폭이 넓다. 어떤 양상이든 색과 냄새, 이어진 기간을 기억해 두면 원인을 좁히는 데 도움이 된다.

함께 오는 증상도 단서다. 귀가 가렵고 만지면 아프다면 외이도 피부 쪽, 귀가 먹먹하고 소리가 전보다 둔하게 들린다면 고막 안쪽인 중이 쪽을 먼저 생각하게 된다. 한쪽에서만 반복되는지, 양쪽에서 번갈아 나오는지도 기록해 두면 좋다.

흔한 원인(외이도염, 중이염 천공, 환기관)

가장 흔한 원인은 외이도염이다. 귀를 자주 후비거나 물이 들어간 뒤 외이도 피부에 염증이 생기면 진물이 난다. 이어폰이나 보청기를 오래 착용해 외이도가 습하게 유지되는 것도 염증을 거든다. 여름철이나 수영장, 사우나를 자주 이용하는 시기에 늘어나는 이유다.

만성 중이염과 고막 천공도 대표 원인이다. 고막에 구멍이 있으면 중이에서 생긴 염증 분비물이 외이도로 흘러나온다. 감기 뒤나 물이 들어간 뒤에 반복되는 이루는 이쪽을 생각하게 한다. 소아에서 중이 환기관(튜브)을 넣은 귀라면 튜브 구멍을 통해 분비물이 나오기도 한다.

원인이 무엇인지는 이비인후과 의사가 진찰로 확인하고 필요한 치료를 한다. 이루가 며칠 이상 계속되거나 통증, 청력 저하, 어지럼이 함께 오면 진료를 먼저 받는 것이 순서다.

이루 중 보청기 착용이 안 되는 이유(습기, 밀폐, 기기 손상)

이루가 있는 동안 그 귀에 귓속형 보청기나 이어몰드를 착용하는 것은 피해야 한다. 이유는 두 방향이다. 귀에도 나쁘고 기기에도 나쁘다.

귀 쪽부터 보면, 외이도를 막으면 분비물과 습기가 안에 갇힌다. 따뜻하고 축축하게 밀폐된 공간은 세균과 곰팡이가 자라기 좋은 환경이라 염증이 가라앉기 어렵고 오히려 번지기 쉽다. 분비물이 밖으로 빠져나가야 할 길을 기기가 막는 셈이다.

기기 쪽도 손상된다. 분비물이 리시버 출구와 벤트로 스며들면 소리가 약해지거나 끊기고, 염분과 수분이 내부 부품을 부식시킨다. 귓속형은 리시버가 기기 안에 있어 한번 젖으면 수리 범위가 커진다.

외이도를 덜 막는 개방형 돔이라고 해서 예외는 아니다. 돔과 리시버가 외이도 안에 머무는 동안 분비물이 묻는 것은 마찬가지라, 이루가 활동 중인 동안은 형태와 무관하게 그 귀의 착용을 쉬는 것이 원칙이다. 반대쪽 귀가 건강하다면 그쪽 착용은 그대로 이어 가면 되고, 쉬는 귀의 기기는 그 사이 점검과 건조를 해 두면 공백이 헛되지 않다.

착용 재개 판단(귀가 마른 뒤, 이경 확인)

착용을 다시 시작하는 기준은 날짜가 아니라 귀의 상태다. 분비물이 완전히 멎고 외이도 피부가 마른 것이 확인된 뒤에 재개한다. 겉보기에 멎은 것 같아도 외이도 안쪽이 아직 축축한 경우가 있어 눈으로 들여다보는 확인이 필요하다.

하나히어링 센터에서는 착용 전에 이경으로 외이도 상태를 확인하는 절차를 둔다. 외이도 피부가 붉거나 부어 있는지, 분비물 흔적이 남아 있는지, 고막 쪽에 습기가 비치는지 본 뒤에 착용 재개를 판단한다. 아직 축축하면 착용은 미루고 그동안 기기 점검과 위생 관리를 먼저 한다.

이 확인을 건너뛰고 서둘러 착용을 재개하면 가라앉던 염증이 다시 올라오는 일이 잦다. 급할수록 귀가 마른 것을 확인하고 들어가는 쪽이 결국 착용 공백을 줄인다.

착용을 쉬는 동안의 생활도 미리 정해 두면 덜 답답하다. 반대쪽 귀로 듣는 동안은 대화 상대가 그쪽에 앉도록 자리를 잡고, 재개한 뒤에는 하루 착용 시간을 단계적으로 늘리며 귀 상태를 함께 살핀다.

만성 이루 병력 귀의 보청기 선택(오픈형, 골도보청기)

이루가 반복되는 병력이 있는 귀라면 보청기 기종 선택부터 달라져야 한다. 외이도를 꽉 채우는 귓속형이나 밀폐형 이어몰드는 습기가 갇히기 쉬워 불리하다.

첫 번째 대안은 외이도를 덜 막는 오픈형이다. 귀걸이형 본체에 가는 줄과 개방형 돔을 쓰는 방식은 외이도에 공기가 드나들 틈이 커서 귀가 덜 습해진다. 청력 조건이 맞는다면 만성 이루 병력 귀에서 우선 고려할 선택지다.

이루가 잦아 외이도에 무엇을 넣는 것 자체가 부담이라면 골도보청기가 대안이 된다. 골도보청기는 소리를 외이도로 보내지 않고 뼈의 진동으로 달팽이관에 전달해, 귀를 아예 막지 않는다. 만성 중이염으로 이루와 전음성 난청이 함께 있는 귀에서 특히 검토할 만하다.

양쪽 귀를 같은 방식으로 맞출 필요도 없다. 한쪽 귀에서만 이루가 반복된다면 그쪽만 오픈형이나 골도 방식으로 가고 반대쪽은 평소대로 구성하는 비대칭 조합도 가능하다. 어느 쪽이 맞는지는 청능평가로 난청의 종류와 정도를 먼저 확인하고, 귀 상태와 생활 환경까지 놓고 정한다.

피팅에서 환기를 크게 가져가는 이유(벤트 설계)

이루 병력이 있는 귀에 이어몰드나 귓속형을 써야 한다면, 피팅에서 벤트(환기구)를 크게 가져가는 것이 기본 방향이다. 벤트는 이어몰드를 관통하는 작은 공기 구멍으로, 외이도와 바깥 공기를 이어 준다.

벤트가 크면 외이도에 공기가 순환해 습기가 차는 것을 줄이고, 귀가 꽉 막힌 듯한 폐쇄감도 덜어 준다. 대신 저음이 구멍으로 새어 나가 증폭을 설계하기 까다로워지고, 새어 나간 소리가 마이크로 되돌아가 하울링(삑 소리)이 생길 여지도 커지는 맞바꿈이 있다. 요즘 보청기의 피드백 억제 기능이 이 부담을 상당 부분 덜어 주기 때문에, 예전보다 벤트를 크게 가져갈 수 있는 폭이 넓어졌다. 그래서 벤트 크기는 청력과 귀 상태를 함께 놓고 정하는 피팅의 일부다.

하나히어링은 이루 병력이 확인된 귀라면 귓본을 뜨는 단계부터 벤트를 크게 잡는 쪽으로 설계한다. 증폭이 조금 까다로워지더라도 귀를 마른 상태로 유지하는 것이 긴 착용에는 더 이득이기 때문이다. 귓속에 땀이 많은 체질이거나 여름철 착용 시간이 긴 경우에도 같은 원리가 적용된다.

기기 손상 점검과 위생 관리(리시버 필터, 이어몰드 세척)

이루를 한 번 겪은 기기는 소리 길이 막히지 않았는지 점검이 필요하다. 가장 먼저 볼 곳은 리시버 출구의 필터(왁스가드)다. 분비물이 굳어 필터를 막으면 소리가 작아지거나 먹먹해지는데, 필터는 소모품이라 교체하면 된다.

이어몰드는 본체에서 분리해 관리한다. 미지근한 물과 순한 비누로 몰드만 씻고, 튜브 안의 물기까지 완전히 말린 뒤에 본체와 다시 연결한다. 본체와 리시버는 물에 닿으면 안 되므로 마른 천으로 닦고, 밤에는 전용 건조기에 두는 습관이 기기 수명을 늘린다. 이루 병력이 있는 귀라면 필터와 몰드를 살피는 주기를 평소보다 짧게 잡는 편이 좋다.

관리를 했는데도 소리가 약하거나 지직거리면 분비물이 내부로 들어갔을 수 있다. 이때는 분해 점검이 필요하니 센터로 가져오면 된다. 하나히어링 센터에서는 이루를 겪은 기기의 소리 출력과 부품 상태를 점검하고, 착용 재개 전 외이도 확인까지 함께 진행한다.