외이도염(Otitis Externa, 외이염)

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.10.20 업데이트

기본 정의(외이도 피부의 염증, 수영인의 귀)

외이도염은 귀 입구에서 고막까지 이어지는 통로, 즉 외이도의 피부에 생기는 염증이다. 성인의 외이도는 길이가 2.5-3cm 정도로 짧지만, 피부가 얇고 바로 아래에 연골과 뼈가 있어 한번 염증이 생기면 붓고 아픈 정도가 생각보다 심하다.

건강한 외이도는 스스로를 지키는 장치를 갖추고 있다. 귀지는 약산성이라 세균이 자라기 어려운 환경을 만들고, 피부 표면의 기름막은 물기가 스며드는 것을 막는다. 이 보호막이 물기, 상처, 오랜 밀폐로 무너지면 세균이나 곰팡이가 자라면서 염증이 시작된다.

물놀이 뒤에 잘 생겨 영어로는 swimmer's ear, 우리말로는 수영인의 귀라고도 부른다. 다만 수영을 하지 않아도 생긴다. 특히 이어폰이나 귓속형 보청기처럼 외이도를 막는 기기를 오래 쓰는 사람에게 흔해서, 보청기 착용자라면 꼭 알아 둘 질환이다. 염증이 수 주 이상 이어지거나 한 해에 몇 번씩 되풀이되면 만성 외이도염으로 보고, 원인부터 다시 짚어야 한다.

원인(습기, 면봉 상처, 이어폰과 보청기의 장시간 착용)

가장 큰 원인은 습기다. 샤워나 물놀이 뒤 외이도에 남은 물기, 땀, 높은 습도는 세균과 곰팡이가 자라기 좋은 환경을 만든다. 외이도는 막다른 통로라 한번 들어간 물기가 잘 마르지 않는다. 그래서 덥고 습한 여름과 장마철에 외이도염이 부쩍 늘어난다.

둘째는 상처다. 면봉이나 귀이개로 귀를 후비면 외이도 피부에 눈에 보이지 않는 생채기가 나고, 보호막 역할을 하는 귀지까지 밀려 나간다. 상처와 보호막 소실이 겹치면 세균이 들어갈 문이 열린다.

셋째는 밀폐다. 이어폰, 귓속형 보청기, 이어몰드처럼 외이도를 막는 기기를 하루 종일 착용하면 안쪽에 습기와 열이 갇힌다. 기기 표면에 묻은 귀지와 세균이 피부에 계속 닿아 있는 것도 부담이 된다. 당뇨가 있거나 피부가 약한 사람은 같은 조건에서도 더 쉽게 염증으로 이어진다.

증상(가려움, 통증, 이루, 중이염과 다른 포인트)

초기에는 가려움으로 시작하는 경우가 많다. 가렵다고 면봉으로 긁으면 상처가 더해져 오히려 악화되는 악순환에 빠지기 쉽다.

진행되면 통증이 두드러진다. 외이도염 통증의 특징은 귓바퀴를 당기거나 귀 앞의 튀어나온 연골(이주)을 눌렀을 때 아픔이 심해진다는 점이다. 고막 안쪽에 생기는 중이염은 귀를 만져도 통증이 크게 달라지지 않는 경우가 많아, 이 차이가 두 질환을 구분하는 단서가 된다.

염증이 심해지면 진물이나 고름 같은 분비물(이루)이 나오고, 외이도가 부어 통로가 좁아지면 소리가 먹먹하게 들리기도 한다. 씹을 때 통증이 느껴지거나 귀 주변이 붓는 경우도 있다. 귀에서 분비물이 나오는 증상은 외이도염 외에 고막 안쪽의 문제로도 생길 수 있어 가볍게 넘기지 않는 것이 좋다.

곰팡이가 원인인 경우(외이도 진균증)에는 양상이 조금 다르다. 심한 통증보다 깊은 가려움이 오래가고, 분비물이 희거나 거뭇한 찌꺼기처럼 보이기도 한다. 세균성보다 낫는 데 시간이 더 걸리고 재발도 잦은 편이다.

이비인후과 진료(의사의 진찰과 치료)

통증이 뚜렷하거나 분비물이 나오면 이비인후과를 찾는 것이 먼저다. 의사가 귀 내시경으로 외이도 상태를 확인하고 염증의 원인과 정도에 맞춰 치료한다.

치료는 보통 의사가 외이도를 깨끗이 세정한 뒤 물약 형태의 귀약을 쓰는 방식으로 진행되고, 염증이 심하면 먹는 약을 처방하기도 한다. 대부분 1-2주 안에 좋아지지만, 다 나은 것 같아도 의사가 정한 기간까지 약을 유지해야 재발이 줄어든다. 외이도가 부어 귀약이 안쪽까지 닿기 어려우면 약을 적신 심지를 넣어 전달하는 방법을 쓰기도 한다.

보청기 착용자에게 잘 생기는 이유(외이도 밀폐, 습기)

귓속형 보청기와 이어몰드는 외이도 안에 꼭 맞게 들어가 소리가 새지 않도록 막아 주는 기기다. 그런데 소리를 막는 그 밀폐가 공기와 습기도 함께 가둔다. 하루 10시간 넘게 착용하면 외이도 안은 따뜻하고 축축한 상태가 이어지고, 이는 세균과 곰팡이가 좋아하는 조건 그대로다.

기기 표면도 변수다. 매일 귀에 들어가는 기기에는 귀지, 땀, 피부 각질이 묻는다. 닦지 않고 다시 착용하면 어제의 오염이 오늘의 피부에 그대로 닿는다. 기기가 외이도 피부를 누르는 자리에 작은 상처가 생기면 그 틈으로 염증이 시작되기도 한다. 특히 보청기를 처음 쓰는 적응기에는 피부가 눌림에 익숙하지 않아 자극에 더 예민하다.

이어몰드 재질이 맞지 않는 경우도 있다. 아크릴이나 실리콘 재질에 피부가 예민하게 반응하면 특정 부위만 반복해서 가렵고 붉어진다. 이런 재질 반응이 의심되면 센터에서 다른 재질이나 저자극 코팅의 이어몰드로 다시 제작하는 방법이 있다.

매일 하는 예방 관리(닦기, 건조기와 건조 캡슐, 벤트)

기본은 매일 닦고 말리는 것이다. 보청기를 빼면 부드러운 마른 천이나 전용 티슈로 표면의 귀지와 땀을 닦는다. 기기를 만지기 전에 손을 씻는 것도 기본이다. 손에 묻은 세균이 기기를 거쳐 외이도로 들어가는 경로를 끊어 준다. 물세척은 기기를 망가뜨리니 하지 않고, 음구(소리가 나오는 구멍)에 낀 귀지는 전용 브러시와 왁스가드 교체로 관리한다.

밤에는 건조가 핵심이다. 전기식 보청기 건조기는 온풍이나 자외선으로 내부 습기까지 말려 주고, 전기가 없는 곳에서는 건조 캡슐(실리카겔)을 넣은 밀폐 통도 쓸 만하다. 기기가 마르는 동안 외이도 피부도 함께 쉬면서 마른다. 자는 시간만큼은 귀를 비워 두는 것이 외이도에 주는 가장 쉬운 휴식이다. 건조기를 쓰기 어려운 날이라도 밀폐된 케이스에 바로 넣기보다 뚜껑을 열어 통풍되는 곳에 두는 편이 낫다.

벤트도 환기에 한몫한다. 벤트는 귓속형 보청기나 이어몰드에 뚫는 가는 공기 통로로, 본래는 울림(폐쇄효과)을 줄이는 장치지만 외이도 안팎의 공기가 오가게 해 습기가 덜 차도록 돕는다. 울림이나 답답함이 있다면 센터에서 벤트 상태를 함께 점검받을 만하다.

염증이 있는 동안과 여름철(착용 중단, 복귀 시점, 땀 관리)

외이도에 염증이 생겼다면 그동안은 보청기 착용을 쉬는 것이 원칙이다. 염증 부위를 기기가 계속 누르고 막으면 낫는 속도가 느려지고, 분비물이 기기 안으로 들어가 고장의 원인이 되기도 한다. 귀약을 쓰는 기간에는 약이 기기에 묻는 문제도 있다.

복귀는 통증과 분비물이 완전히 사라진 뒤가 안전하다. 다시 착용할 때는 기기를 소독 티슈로 닦고 충분히 건조한 상태에서 시작하고, 처음 며칠은 착용 시간을 줄여 피부 상태를 살핀다. 한쪽만 아팠다면 아팠던 쪽을 더 천천히 늘린다. 쉬는 동안 잘 안 들려 불편하다면 대화할 때 상대를 마주 보고, 조용한 자리를 골라 거리를 좁히는 식으로 임시로 보완한다.

땀이 많은 여름과 운동할 때는 관리 강도를 올린다. 운동 뒤에는 보청기를 빼서 땀을 닦고 귀 주변도 마른 수건으로 닦는다. 샤워나 물놀이 전에는 기기를 미리 빼 두고, 귀에 물이 들어갔다면 고개를 기울여 빼낸 뒤 자연 건조한다. 드라이기의 약한 바람을 멀리서 잠깐 쐬는 정도는 도움이 되지만, 면봉으로 닦아 내는 것은 금물이다. 귀걸이형 보청기라면 땀을 흡수하는 전용 커버를 씌워 기기 안으로 땀이 스미는 것을 줄이는 방법도 있다.

반복될 때의 선택지와 센터 관리(오픈형, 이경 점검, 기기 위생)

관리를 해도 외이도염이 반복된다면 기기 형태 자체를 다시 볼 때다. 오픈형(개방형) 귀걸이 보청기는 가는 돔이나 구멍이 많은 팁으로 외이도를 덜 막아 공기가 잘 통한다. 청력 조건이 맞으면 외이도를 꽉 채우는 귓속형에서 오픈형으로 바꾸는 것이 재발을 줄이는 현실적인 선택지가 된다. 벤트를 키우거나 이어몰드 재질을 바꾸는 중간 단계도 있다. 어느 쪽이 맞는지는 청력 정도와 생활 환경에 따라 달라서, 청능평가 결과를 놓고 센터와 함께 정하는 것이 좋다.

하나히어링 센터에서는 방문 때마다 이경으로 외이도 상태를 확인한다. 피부가 붉어졌는지, 귀지가 쌓였는지, 분비물 흔적은 없는지 눈으로 보고, 기기와 외이도가 닿는 자리에 눌린 상처가 없는지도 살핀다. 보청기 외형이 꽉 끼어 피부를 누르는 경우에는 외형을 손보는 것만으로 자극이 줄기도 한다.

기기 위생 관리도 센터가 함께 한다. 음구와 왁스가드 점검, 표면 세척과 소독, 건조 관리까지 정기 방문 때마다 챙기면 집에서 하는 매일 관리의 빈틈을 메울 수 있다. 외이도염 예방은 결국 습관이다. 매일 닦고, 밤마다 말리고, 정기적으로 외이도와 기기 상태를 점검받으면 보청기를 쓰면서도 건강한 귀를 유지할 수 있다.