외이도형 보청기(ITC, In-the-Canal)

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.10.17 업데이트

기본 정의

외이도형 보청기는 외이도(바깥귀에서 고막으로 이어지는 통로) 입구에 들어가도록 개인의 귀 모양에 맞춰 제작하는 맞춤형 보청기다. 영문 명칭 In-the-Canal의 머리글자를 따 ITC, 캐널형이라고도 부른다. 마이크와 증폭기, 리시버가 하나의 작은 본체에 모여 외이도 안에 자리해, 귓바퀴 뒤로 올라오는 귀걸이형과 외형이 뚜렷이 다르다.

귓속형 맞춤 계열은 크기로 단계가 나뉜다. 가장 깊고 작은 고막형(IIC)과 완전외이도형(CIC), 그다음이 외이도형(ITC), 귀의 오목한 부분까지 채우는 갑개형(ITE) 순으로 커진다. 외이도형은 이 사다리의 중간에 자리해, 작은 모델의 심미성과 큰 모델의 조작/출력 안정성을 함께 취하려는 선택지다.

본체 바깥면인 페이스플레이트에 마이크 구멍, 건전지 덮개, 환기구(벤트)가 놓인다. 외이도형은 이 면이 CIC보다 조금 더 바깥에 드러나, 꺼내는 줄을 달 공간이 생기고 한 단계 큰 건전지를 써서 사용 시간과 출력에 여유가 있다.

크기와 위치(완전외이도형과 귓속형 사이)

외이도형의 위치는 양옆 모델과 비교하면 빠르다. 완전외이도형(CIC)은 외이도 안으로 더 깊이 들어가 바깥에서 거의 보이지 않지만 본체가 작아 부품 공간이 빠듯하다. 갑개형(ITE)은 귀의 오목한 부분(이개강)까지 채워 크고 다루기 쉽지만 눈에 잘 띈다.

외이도형은 그 사이에 선다. 본체 대부분이 외이도 안에 들어가되 페이스플레이트는 입구 근처에 머물러, 정면에서는 잘 드러나지 않고 옆에서 입구에 살짝 보이는 정도다. 심미성을 상당히 지키면서 CIC보다 손끝으로 잡고 빼기 수월하다.

공간이 한 단계 넉넉한 것이 핵심 차이다. 더 큰 건전지, 방향성 마이크 두 개, 넓은 환기구를 넣을 여지가 생긴다. 다만 외이도가 좁거나 많이 휘면 외이도형도 깊이 넣기 어렵고, 실제 적합은 귀 안을 확인하고 귓본을 떠봐야 정해진다.

어떤 분께 맞나(경도-중등도)

외이도형은 경도에서 중등도 난청에 주로 권한다. 순음청력검사에서 약 25-55dB HL 구간이 대략의 기준이고, 고음이 먼저 떨어지는 노인성 난청 초중기에 잘 맞는 편이다. 출력에 한계가 있어 중고도 이상으로 깊어지면 더 큰 본체나 귀걸이형이 유리하다.

손으로 다루는 조건도 중요하다. 본체가 작아 건전지 교체와 착탈에 손끝 감각이 필요하므로, 손떨림이 심하거나 시력이 많이 낮으면 한 단계 큰 모델이 편하다. 외이도 크기와 굴곡, 귀지 양, 외이도염 이력도 적합을 좌우한다.

귀에서 진물이나 통증, 갑작스러운 청력 저하가 있으면 보청기보다 이비인후과 진료가 먼저다. 의사가 원인을 확인하고 치료가 끝난 뒤 남는 난청을 보청기로 돕는 순서다. 그 밖의 적합은 센터에서 청력을 평가하고 귀 상태를 함께 확인해 정한다.

장점과 한계(심미성과 출력/배터리/귀지습기)

가장 큰 장점은 심미성이다. 외이도 안에 들어가 정면에서 잘 보이지 않아, 착용을 드러내고 싶지 않은 분께 선호된다. 귓바퀴 위에 걸치는 부분이 없어 안경다리나 마스크 줄과 겹치지 않는다.

마이크가 귀 안쪽 본래 위치에 가까워, 귓바퀴가 소리를 모으는 자연스러운 방향 감각을 어느 정도 살린다. CIC보다 본체가 커서 방향성 마이크와 넓은 환기구를 넣기 쉬운 것도 이점이다.

한계도 분명하다. 작은 본체라 최대 출력과 증폭 폭이 큰 모델보다 좁아 고도 난청에는 부족하다. 건전지가 작아 교체 주기가 짧고, 충전식과 블루투스 기능은 공간 제약으로 상위 모델보다 제한될 수 있다.

귀 안에 들어가는 구조라 귀지와 습기에 그만큼 더 노출된다. 리시버 쪽으로 귀지가 밀려 들면 소리가 막히거나 작아지므로, 귀지 필터 관리와 건조가 다른 형태보다 더 중요하다.

귓본과 제작

외이도형은 기성품이 아니라 개인의 귀를 본떠 만드는 맞춤 제작물이다. 시작은 귓본(임프레션) 채취다. 먼저 귀 안을 들여다보는 이경 검사로 귀지와 외이도 상태를 확인하고, 고막을 보호하는 작은 솜(오토블록)을 외이도 안쪽에 넣는다.

그 뒤 말랑한 인상재를 외이도에 채워 수 분간 굳힌 다음 빼내면, 그 사람의 외이도와 귀 오목한 부분 모양이 그대로 본으로 남는다. 귓본의 정확도가 완성품의 착용감과 소리 샘(음향 누설)을 좌우한다.

채취한 귓본은 3D 스캔으로 디지털화한 뒤 환기구 위치와 본체 크기, 꺼내는 줄 자리를 설계해 쉘(외피)을 만든다. 와이덱스를 비롯한 제조사가 설계 데이터로 본체를 제작하고 마이크와 증폭기, 리시버를 넣어 완성한다.

완성품이 와도 끝이 아니다. 실제 귀에 넣어 걸리거나 아픈 데가 없는지 확인하고 필요하면 쉘을 다듬거나 다시 만든다. 이 물리적 맞춤이 끝나야 소리 조정으로 넘어간다.

피팅 실무와 실이측정(작은 본체의 음향 조정, 벤트와 폐쇄효과)

소리 조정은 외이도형에서 특히 섬세해진다. 본체가 작고 리시버가 고막과 가까워, 같은 설정이라도 큰 모델보다 고막에 닿는 음압이 달라지기 때문이다. 그래서 숫자로 목표를 맞추는 실이측정(REM, Real Ear Measurement)이 중요하다.

실이측정은 가느다란 탐침 마이크를 외이도에 넣어 고막 바로 앞의 실제 소리를 평가하는 방법이다. 귀의 크기와 형태마다 공명이 달라 같은 보청기도 사람마다 고막 앞 음압이 다른데, 실이측정은 이 개인차를 눈으로 확인하게 해준다. 처방 공식(NAL-NL2 등)의 목표곡선에 실제 출력을 맞춰, 작은 본체에서도 주파수별 증폭을 과하거나 모자라지 않게 조정한다.

핵심 변수는 환기구(벤트)와 폐쇄효과다. 외이도를 막으면 자기 목소리가 울리고 머리가 꽉 찬 느낌이 드는 폐쇄효과가 생기는데, 저음이 빠져나가지 못해 심해진다. 환기구를 뚫어 저음을 흘리면 울림이 줄지만, 너무 넓히면 증폭한 소리가 되돌아 나가 하울링(삐 소리)이 생기고 저음 이득이 떨어진다.

그래서 환기구 지름, 저음 처리, 하울링 억제 설정을 저울질하며 맞춘다. 외이도형은 리시버와 마이크 거리가 짧아 하울링에 더 민감하므로 쉘의 밀착도와 하울링 제어를 함께 손본다. 이 조정은 한 번에 끝나지 않고, 실제 생활에서 듣고 와서 미세 조정을 거듭하며 그 귀에 수렴시킨다.

관리와 수명(귀지 필터, 건조, 점검)

외이도형은 귀 안에서 귀지와 땀, 습기에 직접 노출되므로 관리가 수명을 좌우한다. 가장 흔한 고장 원인은 귀지가 리시버 출구를 막는 것이다. 소리가 갑자기 작아지거나 끊기면 고장을 의심하기 전에 귀지 필터부터 확인하는 게 순서다.

대부분의 외이도형에는 리시버 앞에 교체형 귀지 필터(왁스가드)가 끼워져 있다. 막히면 전용 도구로 낡은 필터를 빼고 새것을 끼우는데, 귀지 양에 따라 몇 주에서 몇 달 간격으로 바꾼다. 필터만 제때 갈아도 수리 접수의 상당수를 예방한다.

습기 관리도 핵심이다. 하루 착용을 마치면 건전지 덮개를 열어 건조한 곳에 두고, 전용 건조기나 제습 캡슐로 내부 회로와 리시버의 수분을 줄이면 수명이 는다. 마이크 구멍과 환기구는 부드러운 솔로 털고, 알코올이나 물 세척은 피하며 겉면은 마른 천으로 닦는다.

집에서의 관리와 별개로 센터의 정기 점검을 권한다. 몇 달에 한 번 리시버와 마이크를 전문 장비로 청소하고 출력이 처음 설정에서 벗어나지 않았는지 재점검한다. 외이도형의 기대 수명은 대략 4-6년이고 관리 상태와 땀/귀지 양, 사용 환경에 따라 달라진다.

선택 가이드

외이도형이 맞을지 가늠하는 기준은 몇 가지다. 난청 정도가 경도-중등도이고, 보청기가 겉으로 드러나지 않기를 바라며, 건전지 교체와 착탈을 할 손끝 감각이 있다면 잘 맞는 후보다.

반대로 난청이 중고도 이상으로 깊거나, 손떨림이나 저시력으로 작은 본체를 다루기 어렵거나, 충전식과 블루투스 스트리밍을 꼭 원한다면 더 큰 귓속형이나 귀걸이형이 나을 수 있다. 귀지가 유난히 많거나 외이도염이 잦은 분도 이 점을 형태 선택에 반영한다.

외이도의 크기와 굴곡은 눈으로 자가 점검하기 어렵다. 센터에서 귀 안을 확인하고 청력을 평가한 뒤, 같은 경도-중등도라도 CIC나 ITC, ITE 중 어디가 그 귀에 맞는지 함께 정하는 것이 안전하다. 와이덱스를 포함한 여러 제조사 모델을 비교해 우선순위에 맞춰 고르면 된다.