삼출성 중이염(OME) 전음성 난청과 청력 영향

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.10.24 업데이트

기본 정의(통증과 고름 없이 중이에 물이 차는 상태)

삼출성 중이염은 귀의 통증이나 고름, 급성 염증 증상 없이 고막 안쪽 공간인 중이강에 맑거나 끈적한 액체(삼출액)가 고이는 상태다. 세균 감염으로 갑자기 아프고 열이 나는 급성 중이염과 달리, 겉으로 드러나는 증상이 거의 없어 본인도 가족도 모르고 지나가기 쉽다.

중이는 원래 공기로 차 있어야 소리 진동을 잘 전달하는 공간이다. 여기에 액체가 들어차면 고막과 귓속뼈(이소골)의 움직임이 둔해지고, 소리가 지나가는 길목이 물먹은 솜처럼 막혀 먹먹해진다. 아이들은 텔레비전 소리를 키우거나 불러도 대답이 없고, 어른은 한쪽 귀가 꽉 찬 느낌과 자기 목소리가 울리는 느낌을 호소한다.

흔히 '물이 찬 중이염'이라 부르고, 영어로는 끈적한 액체 때문에 'glue ear'라고도 한다.

왜 생기나(이관이 막히면 중이가 환기되지 않는다)

삼출성 중이염의 핵심에는 이관(귀와 코 뒤 공간을 잇는 가느다란 관)의 기능장애가 있다. 이관은 평소 닫혀 있다가 침을 삼키거나 하품할 때 잠깐 열려, 중이 안의 공기압을 바깥과 맞추고 쌓인 분비물을 코 쪽으로 빼내는 환기구 역할을 한다.

감기나 비염, 부비동염으로 코 뒤가 붓거나, 아데노이드(코 뒤 편도)가 커져 이관 입구를 누르면 이 환기구가 제대로 열리지 않는다. 중이가 환기되지 않으면 안쪽 공기가 점막에 흡수되면서 음압이 생기고, 그 음압이 점막에서 액체를 끌어내 중이강에 고이게 한다. 급성 중이염을 앓은 뒤 고름은 가라앉았지만 액체만 남아 삼출성으로 넘어가는 경우도 흔하다.

즉 세균이 주범이라기보다, 중이가 숨 쉬지 못해 물이 고이는 구조적인 문제에 가깝다.

소아에서 특히 흔한 이유(짧고 누운 이관과 언어 발달)

삼출성 중이염은 어린이에게 아주 흔하다. 상당수의 아이가 학령 전에 한 번쯤 겪고 지나간다고 알려져 있다. 아이에게 흔한 데는 해부학적인 이유가 있다.

어린아이의 이관은 어른보다 짧고 굵으며 수평에 가깝게 누워 있다. 그래서 코와 목의 분비물이 중이로 역류하기 쉽고, 한번 고인 액체는 잘 빠지지 않는다. 게다가 아이들은 감기에 자주 걸리고 아데노이드가 상대적으로 커서 이관 입구가 더 쉽게 막힌다.

문제는 이 시기가 말을 배우는 결정적 시기와 겹친다는 점이다. 액체가 차 소리가 먹먹한 상태가 몇 달씩 이어지면, 아이는 작은 소리나 정확한 발음의 차이를 놓치고, 이것이 말과 언어 발달, 집중과 학습에 영향을 줄 수 있다. 아이가 자주 되묻거나, 발음이 또래보다 늦거나, 텔레비전을 가까이에서 크게 본다면 귀 안쪽을 의심해 볼 만하다.

전음성 난청으로서의 청력 영향(우리가 가장 주목하는 지점)

삼출성 중이염에서 생기는 난청은 전음성 난청이다. 전음성 난청은 소리를 받아들이는 달팽이관이나 청신경은 멀쩡한데, 소리가 그곳까지 전달되는 길인 외이와 중이에서 막혀 생기는 난청을 말한다. 중이에 찬 액체가 고막과 이소골의 진동을 무겁게 눌러, 소리 에너지가 안쪽으로 잘 넘어가지 못하는 것이다.

이때 떨어지는 청력은 대개 가벼운 정도에서 중간 정도 사이다. 소리가 아예 안 들리는 게 아니라, 전체적으로 볼륨이 한 단계 낮아지고 특히 작은 소리나 조용한 말소리를 놓치는 식이다. 여럿이 모인 자리나 소음이 있는 교실에서는 이 차이가 더 벌어져, 아이가 선생님 말을 놓치거나 엉뚱하게 대답하기도 한다. 양쪽 귀에 다 생기면 아이는 세상 소리를 늘 한 겹 막을 두른 것처럼 들으며 지내게 된다.

한쪽 귀에만 생기면 본인은 잘 못 느끼기도 한다. 반대쪽 귀가 멀쩡해 일상 대화는 그럭저럭 되기 때문이다. 하지만 두 귀로 듣는 균형이 깨지면 소리가 어느 방향에서 오는지 가늠하기 어렵고, 시끄러운 곳에서 특정 목소리를 골라 듣는 일이 힘들어진다. 양쪽 귀로 함께 듣는 데서 오는 이점이 그만큼 약해지는 것이다.

중요한 점은, 이 난청이 원인인 액체가 빠지면 대부분 원래 청력으로 돌아오는 가역적인 난청이라는 것이다. 그래서 영구적인 신경 손상인 감각신경성 난청과는 성격이 전혀 다르고, 보청기를 바로 생각하기보다 먼저 중이 상태가 어떤지부터 확인하는 게 순서다.

고막운동성검사(팀파노메트리)와 청력측정으로 확인하기

삼출액이 정말 차 있는지, 그것이 청력을 얼마나 떨어뜨렸는지는 숫자로 평가할 수 있다. 여기서 청능평가가 큰 역할을 한다.

첫째는 고막운동성검사, 즉 팀파노메트리다. 귀에 살짝 압력을 넣으며 고막이 얼마나 잘 움직이는지 그래프로 그리는 검사인데, 중이에 액체가 차 고막이 거의 움직이지 않으면 그래프가 봉우리 없이 평평한 모양으로 나온다. 이 평평한 형태를 흔히 B형이라고 부른다. 외이도 용적을 함께 보면 고막에 구멍이 났거나 환기관을 넣은 경우와도 구분할 수 있어, 삼출성 중이염을 객관적으로 뒷받침하는 핵심 단서가 된다.

둘째는 순음청력측정이다. 공기로 전달한 소리(기도)와 뼈로 직접 전달한 소리(골도)를 따로 평가해, 둘 사이에 차이(기도골도 차)가 벌어지면 소리가 중이에서 막히고 있다는 뜻이 된다. 전형적인 전음성 난청의 모습이다. 아이가 어려 버튼 반응이 어려우면, 소리에 보이는 행동 반응을 활용하는 방식으로 청력을 평가한다.

이 두 검사는 하나히어링 센터에서 하는 청력측정의 기본 축이기도 하다. 다만 확인된 삼출액 자체를 없애는 것은 이비인후과의 진료 영역이므로, 액체가 의심되면 이비인후과 진찰을 함께 받는 것이 바른 순서다.

소아 난청 선별과 이어지는 이야기

삼출성 중이염은 소아 난청 선별에서 반드시 걸러야 할 대표적인 원인이다. 신생아 청각선별검사를 통과한 아이라도 자라면서 삼출액 때문에 일시적으로 청력이 떨어질 수 있기 때문에, 말이 늦거나 자주 되묻는 아이는 한 번쯤 청력을 평가해 보는 것이 좋다.

선별의 핵심은 지금 이 아이가 소리를 충분히 듣고 있는가를 확인하는 것이다. 팀파노메트리로 중이 상태를 보고 순음청력측정으로 실제 듣는 정도를 수치로 확인하면, 단순히 산만한 것인지 안 들려서 반응이 늦는 것인지 구분할 수 있다. 이 구분이 학습과 말 발달을 돕는 출발점이다. 한 번 확인으로 끝내지 않고, 액체가 빠질 때까지 일정한 간격을 두고 다시 평가해 청력이 제자리로 돌아오는지 따라가 보는 것도 중요하다.

액체가 오래 남아 청력 저하가 이어지고 말 발달이 처지는 경우라면, 이비인후과에서 환기관 삽입 같은 처치를 고려하기도 한다. 액체가 정리된 뒤에도 청력이 충분히 돌아오지 않는다면, 그때는 남은 청력에 맞춰 듣기를 돕는 방법을 청능사와 함께 찾는다.

성인의 삼출성 중이염과 기억해 둘 신호

삼출성 중이염은 아이에게 흔하지만 어른에게도 생긴다. 감기 뒤, 비염이나 부비동염이 있을 때, 또는 비행기를 타거나 기압이 급변한 뒤 한쪽 귀가 먹먹하고 소리가 울리는 느낌이 며칠 이상 이어지면 중이에 액체가 고였을 수 있다.

어른에게 특히 눈여겨볼 것은 한쪽 귀에만 삼출액이 반복되거나 오래 남는 경우다. 코 뒤 공간처럼 한쪽 이관만 막는 원인이 숨어 있을 수 있기 때문이다. 그리고 안전을 위해 기억해 둘 신호가 있다. 한쪽 청력이 갑자기 뚝 떨어지거나, 귀 먹먹함과 함께 심한 어지럼이 생기거나, 맥박에 맞춰 쿵쿵 울리는 박동성 이명이 동반되면, 이때는 미루지 말고 이비인후과 진료를 받는 것이 좋다.

정리와 생활 속 대처

삼출성 중이염은 통증 없이 조용히 찾아와 소리를 한 겹 덮어 버리는 상태다. 핵심은 세 가지로 정리된다. 첫째, 이것은 중이에 물이 차 소리 전달이 막히는 전음성 난청이고, 둘째, 원인인 액체가 정리되면 청력이 대부분 돌아오는 가역적인 변화이며, 셋째, 겉으로 티가 안 나서 특히 아이에게서 놓치기 쉽다는 점이다.

생활에서는 코 건강을 챙기는 것이 중이 환기에 도움이 된다. 코가 막히지 않게 비염과 감기를 잘 관리하고, 아이가 누운 채로 분유나 음료를 빨지 않게 하며, 간접흡연을 피하는 것이 권장된다. 침을 삼키거나 하품을 하면 이관이 잠깐 열리므로, 비행기에서 기압이 바뀔 때 사탕을 물거나 물을 삼키는 습관도 도움이 된다.

무엇보다 아이가 자꾸 되묻거나 소리를 키우고, 어른이 한쪽 귀의 먹먹함을 오래 느낀다면 그냥 넘기지 말고 청력을 평가해 보는 것이 좋다. 지금 어느 정도로 듣고 있는지를 숫자로 확인해 두면, 액체가 빠진 뒤 청력이 제대로 돌아왔는지도 비교할 수 있다. 하나히어링 센터의 청능평가는 이 과정에서 중이 상태와 듣는 정도를 함께 짚어, 변화의 기준점을 잡는 데 쓰인다.