만성 중이염(Chronic Otitis Media) 증상과 난청, 보청기 관리

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.10.26 업데이트

기본 정의(3개월 넘게 눌러앉은 중이 염증)

만성 중이염은 고막 안쪽 공간인 중이의 염증이 3개월 넘게 이어지거나 자꾸 되풀이되는 상태를 말한다. 급성 중이염이 며칠에서 몇 주 안에 가라앉는 것과 달리, 만성 중이염은 고막에 구멍(천공)이 남거나 중이 점막의 염증이 오래 자리 잡아, 귀에서 고름 같은 분비물(이루)이 반복해서 나오는 것이 특징이다.

쉽게 말하면 중이라는 작은 방에 오래된 염증이 눌러앉아, 방문 역할을 하는 고막이 제대로 닫히지 못하고 열린 채로 지내는 상황이다. 통증은 급성기만큼 심하지 않은 경우가 많지만, 반복되는 이루와 먹먹함, 그리고 소리가 작게 들리는 전음성 난청이 서서히 따라오는 것이 더 큰 문제다.

급성과 만성의 갈림길(고막 천공과 반복되는 이루)

급성 중이염이 제때 가라앉지 않거나 자주 재발하면, 고름이 고막을 밀어 구멍을 내고 그 구멍이 아물지 못한 채 남는다. 이렇게 고막 천공이 생기면 중이가 바깥 공기와 세균에 계속 노출되고, 감기나 물놀이 뒤 염증이 다시 올라와 이루가 반복된다.

이루는 맑은 진물일 때도 있고 누렇고 냄새가 나는 고름일 때도 있다. 분비물이 되풀이될수록 중이 점막과 소리를 전달하는 이소골(귓속 작은 뼈 세 개)에 변화가 쌓여, 단순히 고막에 구멍이 난 것보다 더 큰 소리 손실로 이어질 수 있다.

중이염이 만성으로 굳어지는 과정과 그 원인을 가려내는 일, 필요한 약을 쓰는 일은 이비인후과에서 진료로 판단한다.

주의가 필요한 형태(진주종성 중이염)

만성 중이염 가운데 특히 조심해야 하는 형태가 진주종성 중이염이다. 진주종은 고막 안쪽으로 피부 각질이 비정상적으로 자라 들어가 주머니처럼 뭉친 덩어리로, 암은 아니지만 자라면서 주변 뼈를 서서히 녹인다.

진주종이 이소골을 침범하면 소리 전달이 끊겨 난청이 깊어지고, 더 진행하면 균형을 담당하는 속귀 구조나 얼굴 신경, 드물게는 머릿속 방향까지 영향을 줄 수 있다. 그래서 진주종성 중이염은 약만으로 가라앉히기 어렵고 수술로 덩어리를 제거하는 치료가 필요한 경우가 많은데, 이 판단과 수술은 이비인후과에서 한다.

귀에서 고약한 냄새의 이루가 계속 나거나, 한쪽 귀의 먹먹함과 난청이 점점 심해지고 어지럼이 함께 온다면 진주종을 포함한 정밀 진료를 미루지 않는 것이 좋다.

듣기에 주는 영향(전음성 난청의 구조)

만성 중이염이 듣기에 주는 가장 직접적인 영향은 전음성 난청이다. 소리는 고막을 떨게 하고 그 떨림이 이소골을 거쳐 속귀로 전달되는데, 고막에 구멍이 나 있거나 이소골이 염증으로 굳거나 끊기면 전달 과정에서 에너지가 새어 소리가 작게 들어온다.

전음성 난청은 소리의 크기가 줄어드는 손실이라, 말소리의 또렷함 자체는 비교적 유지되는 편이다. 그래서 소리만 적절히 키우면 다시 잘 들리는 특성이 있고, 이 점이 뒤에서 설명할 보청기 관리와 곧바로 연결된다.

청능평가에서는 순음청력검사로 기도 청력과 골도 청력을 나눠 평가해 이 둘 사이의 차이(기도-골도 차)를 확인한다. 이 차이가 벌어져 있으면 속귀 신경은 괜찮은데 전달 경로에 문제가 있다는 뜻이고, 만성 중이염으로 인한 전음성 성분이 얼마나 큰지 가늠하는 근거가 된다.

전음성 난청의 정도는 고막 구멍의 크기와 이소골 상태에 따라 달라진다. 구멍이 작으면 손실이 가볍고, 이소골까지 끊겨 있으면 손실이 더 크다. 또 염증과 이루가 심한 날에는 더 안 들리고 마른 날에는 조금 나은 식으로 귀 상태에 따라 청력이 오르내리기도 한다. 그래서 하루 컨디션만 보고 난청 정도를 단정하기 어렵고, 상태가 비교적 안정된 시점에 평가하는 것이 정확하다.

방치하면 번지는 길(혼합성 난청)

처음에는 전음성으로 시작하지만, 만성 중이염이 오래 반복되면 염증 물질이 속귀(달팽이관)에까지 영향을 주어 감각신경성 난청이 겹칠 수 있다. 전음성과 감각신경성이 함께 있는 상태를 혼합성 난청이라 부른다.

혼합성으로 넘어가면 소리를 키워도 말의 또렷함이 떨어지기 시작해, 전음성만 있을 때보다 듣기가 훨씬 까다로워진다. 이것이 만성 중이염을 오래 방치하면 안 되는 중요한 이유 가운데 하나다. 전달 경로의 문제는 되돌릴 여지가 있지만, 속귀 신경이 상한 부분은 회복이 어렵기 때문이다.

그래서 청력을 주기적으로 평가해 전음성 성분과 감각신경성 성분의 비율이 어떻게 변하는지 추적하는 일이 중요하다. 숫자로 남겨 두면 지금 어느 단계인지, 보청기가 필요한 시점이 가까워졌는지 판단하는 근거가 된다.

특히 어린 시절부터 중이염을 오래 앓았거나 수술을 여러 번 받은 경우, 나이가 들면서 노인성 난청까지 겹쳐 혼합성 양상이 복잡해지기 쉽다. 이런 분일수록 한 번 평가하고 끝내기보다, 몇 달 간격으로 청력 변화를 지켜보며 보완 계획을 조정하는 편이 좋다.

수술 뒤 남은 난청과 보청기

이비인후과에서 고막 천공을 메우거나 이소골을 재건하는 수술을 받으면 염증과 이루는 멎고 전음성 손실도 상당 부분 개선될 수 있다. 다만 수술로 염증을 정리한 뒤에도 청력이 예전만큼 완전히 돌아오지 않고 난청이 남는 경우가 적지 않다.

특히 혼합성으로 진행했던 경우, 전달 경로는 복구돼도 속귀에 생긴 감각신경성 손실은 그대로 남는다. 이렇게 수술 뒤 남은 난청은 더 이상 염증 문제가 아니라 안정된 청력 손실이므로, 보청기로 보완하는 영역이 된다.

이 단계에서 중요한 것은 수술 경과가 안정되고 이루가 멎은 상태인지 확인한 뒤 보청기를 맞추는 일이다. 전음성 성분이 남아 있으면 보청기로 소리를 키워 주는 효과가 특히 좋은 편이라, 정확한 청력측정과 실이측정을 바탕으로 피팅하면 만족도가 높다.

양쪽 귀 모두 만성 중이염을 겪었다면 두 귀의 남은 청력이 서로 다를 수 있다. 이때는 더 나쁜 쪽만 신경 쓰기보다 두 귀의 균형을 함께 보는 것이 방향 감각과 시끄러운 곳에서의 듣기에 유리하다. 수술로 전음성 성분이 줄어든 만큼 필요한 증폭량도 달라지므로, 수술 전 기록과 수술 뒤 청력을 나란히 놓고 피팅 목표를 다시 잡는다.

이루가 있을 때 보청기 착용 주의

만성 중이염에서 보청기를 다룰 때 가장 신경 쓰는 부분이 이루, 즉 귀에서 나오는 분비물이다. 귓속형 보청기나 귀꽂이가 외이도를 막으면 분비물이 빠져나갈 길이 좁아지고 귓속이 습해져 염증이 더 번질 수 있다.

그래서 이루가 활발한 시기에는 외이도를 꽉 막는 형태보다 공기가 통하는 열린 피팅이나 귀걸이형을 고려하고, 염증이 심할 때는 보청기 착용을 잠시 쉬면서 이비인후과 진료를 함께 받는 것이 안전하다. 분비물이 보청기 소리 구멍이나 리시버로 들어가면 고장도 잦아지므로, 방습 관리와 잦은 점검이 필요하다.

전달 경로의 문제가 크고 외이도를 막기 어려운 상태라면, 귓바퀴 뒤 뼈로 소리 진동을 전하는 골전도 방식을 고려할 수도 있다. 고막과 중이를 거치지 않고 속귀로 바로 진동을 보내는 방식이라, 이루가 잦아 귓속형을 쓰기 어려운 전음성/혼합성 난청에서 하나의 선택지가 된다. 어떤 방식이 맞는지는 귀 상태와 청력 양상을 함께 보고 정한다.

핵심은 염증을 다스리는 일과 소리를 보완하는 일의 순서다. 활동성 염증과 이루는 이비인후과 진료로 먼저 가라앉히고, 안정된 뒤 남은 난청을 보청기로 돕는다. 센터에서는 귀 상태와 이루 여부를 확인하면서 보청기 형태와 재질, 관리 주기를 조율한다.

생활에서 챙길 점

만성 중이염은 오래된 중이 염증이라는 한 가지 문제로 보이지만, 듣기 관점에서는 전음성 난청에서 시작해 방치하면 혼합성으로 번지고, 수술 뒤에도 난청이 남을 수 있는 긴 이야기다. 귀에서 이루가 반복되거나 한쪽이 먹먹하고 소리가 작아졌다면, 염증 단계에서는 이비인후과 진료로 원인을 확인하는 것이 먼저다.

생활에서는 귀에 물이 들어가지 않게 하고, 면봉으로 깊이 후비지 않으며, 감기 뒤 먹먹함이 오래가면 가볍게 넘기지 않는 습관이 도움이 된다. 염증이 안정된 뒤에도 청력이 돌아오지 않으면 그 남은 난청은 보청기로 충분히 보완할 수 있다.

중요한 것은 아프지 않으니 괜찮다고 넘기는 태도가 아니라, 소리가 조금씩 줄고 있는지를 숫자로 확인하며 때를 놓치지 않는 것이다. 청력을 주기적으로 평가해 두면 수술이든 보청기든 가장 좋은 시점을 잡는 데 도움이 된다.