청성뇌간반응검사(ABR) 원리와 신생아 난청 조기 발견

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.10.28 업데이트

기본 정의(소리에 대한 뇌의 전기 반응을 읽는 검사)

청성뇌간반응검사는 귀에 소리를 들려줬을 때, 그 소리가 청신경을 타고 뇌간(뇌로 들어가는 길목)을 지나며 만들어내는 아주 작은 전기 신호를 머리에 붙인 전극으로 잡아내는 검사다. 소리를 들려주면 신경과 뇌가 자동으로 반응하는데, 그 반응은 본인의 의지와 상관없이 일어난다. 그래서 '객관적 검사' 또는 '타각적 검사'라고 부른다.

일반적인 청력검사는 소리가 들리면 손을 들거나 버튼을 누르는 식으로 본인이 대답을 해야 한다. 이런 검사를 주관적 검사라고 한다. 반대로 청성뇌간반응검사는 대답이 필요 없다. 잠든 아기도, 말을 못 하는 아기도 검사를 받을 수 있다는 뜻이다.

전극은 보통 이마와 귀 뒤쪽에 붙인다. 바늘로 찌르는 것이 아니라 스티커처럼 피부에 붙이는 방식이라 아프지 않다. 소리는 작은 이어폰으로 들려주고, 컴퓨터가 수천 번 들려준 소리에 대한 반응을 모아 평균을 내서 깨끗한 파형으로 보여준다. 한 번의 반응은 너무 작아서 뇌에서 늘 생기는 다른 전기 신호에 묻히지만, 같은 소리를 반복해 그 반응만 쌓아 올리면 소리에 맞춰 나타나는 봉우리가 또렷하게 드러난다.

I파에서 V파까지(소리가 지나는 길의 신호 지도)

검사를 하면 화면에 물결 모양의 파형이 그려진다. 소리 자극이 들어간 뒤 약 10밀리초(1,000분의 10초) 안에 여러 개의 봉우리가 차례로 나타나는데, 순서대로 I파, II파, III파, IV파, V파라고 부른다. 로마 숫자로 매긴 이 봉우리들은 각각 소리 신호가 지나가는 신경 길의 특정 구간을 나타낸다.

쉽게 말하면 소리가 달팽이관을 떠나 뇌로 올라가는 길에 여러 개의 중간 역이 있고, 각 역을 지날 때마다 봉우리 하나가 찍힌다고 보면 된다. I파는 청신경이 막 출발하는 지점, III파는 중간 지점, V파는 뇌간 위쪽에서 나온다. 이 가운데 V파가 가장 크고 뚜렷해서, 청력 수준을 추정할 때 기준으로 삼는다.

소리를 크게 들려주다가 점점 작게 줄여가면서, V파가 더 이상 나타나지 않는 지점을 찾는다. 그 경계가 되는 소리 크기가 그 사람의 대략적인 청력 역치(들을 수 있는 가장 작은 소리)를 가늠하는 단서가 된다. 봉우리가 나타나는 시간이 늦어지거나 봉우리 사이 간격이 벌어지는 모습은 신경 전달에 어떤 문제가 있는지 살피는 데 쓰인다.

검사는 어떻게 진행되나(편안히 잠든 상태에서)

청성뇌간반응검사는 몸이 움직이거나 근육에 힘이 들어가면 전기 잡음이 섞여서 파형이 지저분해진다. 그래서 되도록 편안히 잠들거나 가만히 안정된 상태에서 검사를 받는 것이 중요하다. 신생아는 수유 후 자연스럽게 잠든 틈에 검사하는 경우가 많다.

검사 시간은 양쪽 귀를 다 하면 보통 수십 분 정도 걸린다. 아프거나 불편한 검사는 아니지만, 아기가 깊이 잠들어 있어야 좋은 결과가 나오기 때문에 보호자의 협조가 필요하다. 나이가 좀 있는 아이는 가만히 있기 어려우면 상태에 따라 수면을 유도한 뒤 검사하기도 하는데, 이 부분은 검사를 진행하는 의료기관의 안내를 따른다.

성인도 이 검사를 받을 수 있다. 본인이 소리를 과장하거나 축소해 대답하는 상황에서 실제 청력을 객관적으로 확인해야 할 때, 또는 신경 쪽 문제가 의심될 때 활용한다.

신생아 청각선별검사와 재검(태어나자마자 확인하는 이유)

요즘은 대부분의 아기가 태어나고 얼마 지나지 않아 신생아 청각선별검사를 받는다. 간단한 자동화 장비로 소리에 대한 반응이 정상 범위인지 아닌지를 빠르게 걸러내는 검사다. 여기서 '재검(refer)' 판정이 나오면, 더 정밀한 검사가 필요하다는 신호다.

이때 쓰이는 정밀검사의 핵심이 바로 청성뇌간반응검사다. 선별검사는 통과인지 재검인지를 가려주는 것까지만 하고, 실제로 어느 정도의 청력 손실이 있는지, 양쪽 모두인지 한쪽인지를 확인하려면 역치를 추정할 수 있는 이 검사가 필요하다.

한 가지 기억할 점은, 선별검사에서 재검이 나왔다고 해서 바로 난청이 확정되는 것은 아니라는 것이다. 태어난 직후에는 귓속에 양수나 분비물이 남아 일시적으로 반응이 안 잡히기도 한다. 그래서 재검 판정을 받으면 놀라지 말고, 이비인후과 진료와 정밀검사로 원인을 확인하는 단계를 밟는 것이 중요하다.

객관적 검사가 행동청력검사를 보완한다(우리 관점)

청력을 평가하는 방법은 크게 두 갈래다. 하나는 소리를 듣고 본인이 반응하는 행동청력검사이고, 다른 하나는 청성뇌간반응검사처럼 신경 반응을 직접 읽는 객관적 검사다. 이 둘은 경쟁 관계가 아니라 서로의 빈 곳을 메워주는 관계다.

행동청력검사는 '이 사람이 실제로 어떤 소리를 어떻게 느끼는가'를 알려주는 가장 직접적인 방법이다. 하지만 아기처럼 반응을 표현하기 어려운 경우에는 믿을 만한 결과를 얻기 힘들다. 이때 객관적 검사가 신경 수준의 반응을 대신 보여준다. 반대로 객관적 검사는 대략적인 역치는 알려주지만, 소리를 어떻게 알아듣고 말로 구별하는가 같은 실제 듣기 능력까지 전부 보여주지는 못한다.

그래서 보청기 피팅과 청각재활을 제대로 하려면 두 그림을 겹쳐 봐야 한다. 하나히어링에서 청능평가를 할 때도, 객관적 검사 결과가 있으면 그것을 참고 지도로 삼고, 아이가 자라면서 가능해지는 행동반응검사를 더해가며 청력의 전체 모습을 맞춰 나간다. 숫자 하나로 끝내지 않고 여러 검사를 겹쳐 읽는 것이 핵심이다.

조기 발견이 조기 보청기와 재활로 이어진다

아기의 청력 문제를 일찍 찾아내는 일이 중요한 이유는, 듣는 경험이 곧 말과 언어 발달의 바탕이 되기 때문이다. 귀로 들어온 소리가 뇌의 듣기 담당 영역을 자극해야 그 길이 제대로 자리를 잡는데, 이 과정이 특히 활발하게 일어나는 시기가 생애 초기다.

청성뇌간반응검사로 난청이 확인되면, 아이의 상태에 맞춰 가능한 한 이른 시기에 보청기 착용과 청각재활을 시작할 수 있다. 소리를 다시 들려주기 시작하면 뇌가 듣기를 배울 기회를 얻고, 그만큼 말을 익히고 또래와 어울리는 데 드는 부담이 줄어든다. 발견이 늦어질수록 따라잡아야 할 거리가 멀어진다.

영유아 보청기는 성인용과 다른 세심함이 필요하다. 아이는 스스로 소리가 큰지 작은지 말해주기 어렵고 귀도 계속 자라기 때문에, 객관적 검사로 추정한 역치를 바탕으로 신중하게 피팅하고, 자라면서 반복해서 다시 평가하고 조정해 나간다. 보장구(정부지원 급여 제품)에 해당하면 지원금을 받아 본인부담을 줄일 수 있으니, 자세한 조건은 센터 상담 시 확인하면 된다.

청력 외에 신경 쪽을 살필 때(후미로성 선별)

청성뇌간반응검사는 청력 역치를 추정하는 것 말고도, 소리를 전달하는 신경 길에 문제가 없는지를 살피는 데도 쓰인다. 달팽이관보다 안쪽, 즉 청신경과 그 위쪽 경로에 생긴 문제를 '후미로성'이라고 부르는데, 봉우리가 나타나는 시간이 한쪽만 유난히 늦거나 좌우 차이가 크면 이런 부위를 더 살펴봐야 한다는 단서가 된다.

다만 이 검사만으로 병명을 가리는 것은 아니다. 신경 쪽 이상이 의심되면 이비인후과에서 추가 영상검사 등을 통해 원인을 확인하고 진단하는 과정이 필요하다. 청성뇌간반응검사는 그 과정으로 넘어갈지 말지를 가늠하는 선별 도구의 역할을 한다.

한쪽 귀만 갑자기 안 들리거나, 한쪽이 먹먹하면서 어지럼이 함께 오는 경우에는 미루지 말고 이비인후과 진료를 받는 것이 안전하다.

정리하며(검사 결과를 듣기 회복의 출발점으로)

청성뇌간반응검사는 본인이 대답하지 못해도 소리에 대한 신경 반응을 직접 읽어 청력을 가늠하게 해주는 객관적 검사다. 특히 신생아와 영유아처럼 말로 표현하기 어려운 경우에, 난청을 일찍 찾아내는 든든한 도구가 된다.

검사 결과는 그 자체가 끝이 아니라 출발점이다. 재검이나 난청 소견이 나왔다면 원인을 확인한 뒤, 필요한 경우 청능평가와 보청기, 청각재활로 듣기를 되살리는 긴 여정으로 이어진다. 아기의 경우 특히, 한 번의 검사 숫자에 매달리기보다 자라는 동안 반복해서 평가하고 조정해 가는 관점이 중요하다.

혹시 아이의 선별검사에서 재검이 나왔거나 가족의 청력이 염려된다면, 결과지를 들고 상담을 받아보는 것을 권한다. 객관적 검사와 행동검사, 그리고 일상에서의 반응을 함께 겹쳐 보면, 지금 무엇이 필요하고 어떻게 도울 수 있는지 훨씬 또렷해진다.