고막염(Myringitis) 원인과 증상, 청력에 미치는 영향

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.10.31 업데이트

고막염이란 무엇인가(정의와 위치)

고막은 외이도 끝에 자리한 지름 1센티미터 남짓의 얇은 막으로 바깥소리를 진동으로 바꿔 중이의 이소골에 전달하는 역할을 한다. 이 막 자체나 그 바로 바깥쪽 피부층에 염증이 생긴 상태를 고막염이라 부른다. 중이염은 고막 안쪽 중이강의 염증이고 외이도염은 고막 바깥 귀길의 염증인데, 고막염은 이 두 염증의 경계에 위치한 고막 자체가 붉게 부어오르거나 물집이 생기는 상태로 이해하면 쉽다.

임상에서는 단독으로 발생하기보다 급성 외이도염이나 급성 중이염에 동반되어 나타나는 경우가 흔하다. 특히 바이러스성 상기도 감염을 앓은 뒤 고막에 통증을 동반한 출혈성 물집이 생기는 수포성 고막염은 비교적 잘 알려진 형태 중 하나다. 염증이 고막 고유의 세 개 층 구조, 즉 바깥 피부층, 중간 섬유층, 안쪽 점막층 중 어느 부위를 침범했는지에 따라 증상의 양상과 회복 속도가 달라질 수 있다.

고막은 재생력이 비교적 좋은 조직이라 가벼운 염증은 흉터 없이 아무는 경우가 많다. 하지만 염증이 깊게 섬유층까지 침범하거나 반복되면 고막이 국소적으로 두꺼워지거나 석회화되는 고막경화가 남을 수 있다. 이런 흔적은 겉보기에는 작아 보여도 고막의 탄성을 떨어뜨려 소리 전달 효율에 미세한 영향을 줄 수 있다는 점에서 단순한 피부 염증과는 다르게 접근해야 한다.

원인과 발생 경로(감염과 자극)

고막염의 가장 흔한 원인은 세균이나 바이러스에 의한 감염이다. 상기도 감염이 유스타키오관을 타고 올라가 중이와 고막에 염증을 일으키는 경우, 혹은 외이도의 세균이나 진균이 고막 표면까지 번지는 경우가 대표적이다. 수영이나 샤워 후 귀에 물이 들어간 상태가 오래 유지되면 습한 환경에서 세균이 번식하기 쉬워져 외이도염과 함께 고막염으로 이어지기도 한다.

물리적 자극도 원인이 될 수 있다. 면봉이나 손톱으로 귀를 과도하게 후비는 습관, 이어폰이나 보청기 이어몰드가 장시간 압박을 가하는 경우, 귀지 제거 과정에서 생긴 미세한 상처 등이 2차 감염의 통로가 될 수 있다. 당뇨 등으로 면역력이 저하된 상태이거나 알레르기성 피부염이 외이도까지 번진 경우에도 고막 주변 염증이 쉽게 발생한다.

드물게는 기압 변화가 원인이 되기도 한다. 비행기 이착륙이나 스쿠버 다이빙처럼 급격한 압력 변화에 유스타키오관이 제때 압력을 조절하지 못하면 고막에 염증성 충혈이 생길 수 있다. 이런 경우는 바로미터성 외상이라 불리는 손상과 겹쳐 나타나기도 하므로 통증과 함께 청력 변화가 느껴진다면 원인을 구분해 보는 것이 중요하다.

주요 증상(통증, 먹먹함, 분비물)

가장 두드러지는 증상은 귀 통증이다. 염증이 고막을 자극하면서 욱신거리거나 찌르는 듯한 통증이 나타나고 턱을 움직이거나 귀를 만질 때 통증이 심해지기도 한다. 동시에 귀가 꽉 막힌 듯한 먹먹함, 자신의 목소리가 울려 들리는 자가강청, 미세한 청력 저하를 함께 호소하는 경우가 많다.

수포성 고막염의 경우 고막 표면에 혈액이 섞인 물집이 생겼다가 터지면서 피가 섞인 분비물이 나오는 특징적인 양상을 보인다. 이때는 통증이 갑작스럽고 상당히 심하게 느껴질 수 있다. 세균 감염이 동반되면 누런 고름 형태의 분비물이 나오고 냄새를 동반하기도 하며, 염증이 심할 경우 미열이나 전신 피로감이 함께 나타날 수 있다.

염증이 가라앉은 뒤에도 일시적으로 소리가 작게 들리거나 둔하게 들리는 느낌이 남는 경우가 흔하다. 이는 고막 부종이나 중이강 내 삼출액 때문인 경우가 많아 대부분 염증이 완전히 해소되면 함께 호전된다. 다만 통증 없이 청력 저하만 계속되거나 어지럼, 이명이 동반된다면 단순 염증 이상의 변화가 있는지 확인이 필요한 신호로 볼 수 있다.

진단과 치료 접근(의료기관에서의 확인)

고막염은 이경 검사로 고막의 발적, 부종, 물집, 천공 여부를 직접 관찰해 진단하는 것이 기본이다. 필요에 따라 분비물 배양검사로 원인균을 확인하거나 고막운동성계측(고실도검사)을 통해 중이강 내 압력과 삼출액 유무를 함께 살펴본다. 이런 의학적 진단과 약물 처방은 이비인후과에서 이루어지는 영역이며 갑작스러운 난청이나 한쪽 귀 먹먹함에 어지럼이 동반되는 경우, 혹은 박동성 이명이 있다면 지체하지 말고 이비인후과 진료를 먼저 받는 것이 중요하다.

치료는 원인에 따라 항생제나 항진균제, 진통소염제를 사용하는 약물 치료가 중심이 되고 물집이 큰 경우 배액을 고려하기도 한다. 대부분의 고막염은 적절한 치료 후 1에서 2주 내에 호전되며 고막도 깨끗하게 재생되는 경우가 많다. 다만 염증이 반복되거나 치료 시기를 놓치면 고막 일부가 두꺼워지거나 흉터 조직으로 변해 원래의 탄력을 완전히 되찾지 못하는 경우도 있다.

이런 흔적성 변화는 겉으로는 잘 드러나지 않지만 음향 임피던스에 미묘한 영향을 줄 수 있어 염증이 완전히 나은 뒤에도 소리가 예전 같지 않다고 느끼는 경우가 있다. 이럴 때는 의학적 치료가 끝난 이후 단계에서 실제 듣기 능력이 어느 정도인지 객관적으로 확인해보는 과정이 의미를 가진다.

청력과 듣기에 미치는 영향

고막염 자체는 대부분 전음성 난청, 즉 소리가 중이 구조를 거쳐 전달되는 과정이 일시적으로 방해받는 형태로 청력에 영향을 준다. 고막이 붓거나 중이강에 삼출액이 고이면 소리 에너지가 제대로 전달되지 못해 전체적으로 소리가 작고 둔하게 들리는 변화가 생긴다. 이런 변화는 염증이 가라앉으면 함께 회복되는 경우가 많아 영구적인 손상으로 이어지는 일은 비교적 드물다.

하지만 염증이 여러 차례 반복되거나 만성화되면 상황이 달라질 수 있다. 고막이 국소적으로 두꺼워지거나 흉터화되면 평소에는 잘 느껴지지 않다가 특정 주파수 대역에서 미세한 소리 전달 손실이 남는 경우가 있다. 특히 어린 시절부터 중이 질환을 자주 앓은 경우 이런 흔적이 누적되어 성인이 된 이후 청력평가에서 경미한 전음성 요소가 함께 발견되는 사례도 있다.

이 때문에 고막염을 앓은 이력이 있는 사람이 이후에 소리가 예전과 다르게 들린다고 느낀다면 단순히 넘기기보다 청력평가를 통해 현재 상태를 수치로 확인해보는 것이 좋다. 순음청력검사와 고막운동성계측을 함께 진행하면 전음성 요소가 남아있는지, 어느 정도 수준인지를 비교적 명확하게 파악할 수 있다.

청능평가와 청각재활에서의 의미

하나히어링 같은 청각 전문센터에서는 의학적 진단이나 약물 처방을 직접 제공하지는 않지만, 염증 치료가 끝난 이후 단계에서 실제 듣기 능력을 평가하고 관리하는 역할을 담당한다. 고막염을 앓은 뒤 이비인후과에서 염증 소견이 없다는 확인을 받았음에도 여전히 소리가 작게 들리거나 특정 상황에서 말소리 구분이 어렵다고 느끼는 경우, 순음청력검사와 어음청취력검사를 통해 실제 청력 수준과 말소리 이해도를 함께 확인해볼 수 있다.

특히 고막에 경화나 반흔이 남은 경우 고막운동성계측에서 고막의 움직임이 정상보다 둔하게 나타나는 패턴을 확인할 수 있는데, 이는 전음성 난청의 정도를 가늠하는 데 중요한 참고 자료가 된다. 이런 결과는 단순히 수치를 확인하는 데서 그치지 않고, 일상에서 어떤 소리가 왜 잘 안 들리는지를 당사자가 이해하는 데 도움을 준다. 청능사는 이 자료를 바탕으로 생활 속 듣기 환경 개선 방향을 함께 상담한다.

만약 반복적인 고막염이나 중이 질환으로 전음성 난청이 지속적으로 남는 것으로 확인된다면 보청기 적합성에 대한 상담도 이루어질 수 있다. 전음성 난청은 비교적 보청기 피팅 효과가 좋은 유형으로 알려져 있어, 와이덱스나 포낙 비르토, 오데오 계열처럼 다양한 난청 유형에 맞춰 조정 가능한 기기를 활용해 소리 전달을 보완하는 방법을 검토해볼 수 있다. 다만 이런 결정은 반드시 이비인후과의 의학적 평가가 선행된 이후, 청력 상태가 안정적으로 확인된 시점에 진행하는 것이 바람직하다.

일상 관리와 예방을 위한 습관

고막염 예방의 핵심은 귀를 건조하고 깨끗하게 유지하는 것이다. 샤워나 수영 후 귀에 물이 들어갔다면 고개를 기울여 자연스럽게 흘러나오도록 하고, 면봉으로 무리하게 안쪽까지 닦아내는 습관은 피하는 것이 좋다. 귀지는 자정 작용으로 자연스럽게 배출되는 경우가 많으므로 억지로 파내려다 외이도나 고막에 상처를 내는 일이 없도록 주의해야 한다.

이어폰이나 보청기를 사용하는 경우 장시간 착용 후에는 귀와 기기를 함께 건조시키고, 이어팁이나 이어몰드를 주기적으로 세척해 세균 번식을 줄이는 것이 도움이 된다. 특히 보청기 착용자는 귀 안이 밀폐되는 시간이 길어 습기가 차기 쉬운 환경이 되므로, 보청기 전용 건조기를 활용하고 정기적으로 센터를 방문해 기기 상태와 이어몰드 위생을 점검받는 것이 염증 예방에 실질적인 도움이 된다.

감기나 비염 등 상기도 감염을 앓고 있을 때는 코를 세게 풀거나 양쪽 코를 동시에 막고 푸는 행동이 유스타키오관을 통해 염증을 중이와 고막 쪽으로 밀어 넣을 수 있어 가급적 피하는 것이 좋다. 귀 통증이나 먹먹함이 며칠 이상 지속되거나 분비물, 발열이 동반된다면 자가 처치에 의존하지 말고 이비인후과 진료를 받아 정확한 원인을 확인하는 것이 가장 안전한 방법이다.