비중격 천공(Nasal Septal Perforation)의 원인과 증상, 청력과의 관계

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.11.01 업데이트

비중격 천공이란 무엇인가(구조와 정의)

코 안을 들여다보면 좌우 콧구멍을 가운데서 나누는 얇은 벽이 있는데 이것이 비중격이다. 앞쪽은 연골로, 뒤쪽은 얇은 뼈로 이루어져 있고 그 위를 점막이 덮고 있다. 이 점막과 연골, 뼈 조직에 혈액 공급이 끊기거나 반복적으로 손상을 받으면 조직이 죽어서 구멍이 뚫리는데 이를 비중격 천공이라 부른다.

구멍의 크기는 몇 밀리미터의 작은 것부터 비중격 전체가 사라지다시피 한 큰 것까지 다양하다. 작은 천공은 공기가 지나갈 때 휘파람 같은 소리를 내기도 하고, 큰 천공은 코 안 구조 자체를 바꿔 호흡 흐름과 가습 기능에 큰 영향을 준다. 위치도 중요한데 앞쪽 천공은 공기 흐름이 직접 닿아 건조와 딱지가 심하고, 뒤쪽은 상대적으로 증상이 덜한 경우가 많다.

비중격은 코 안의 공기를 데우고 습도를 조절하는 역할을 하는데 천공이 생기면 이 기능이 떨어진다. 공기가 난류를 일으키며 지나가면서 점막이 더 건조해지고 딱지가 잘 생기는 악순환이 이어지기도 한다. 이런 구조적 변화는 코막힘, 코피, 냄새 변화 등 코 자체의 불편함으로 먼저 나타난다.

생기는 원인(외상, 수술, 약물, 전신질환)

비중격 천공의 원인 중 흔한 것은 코 수술 후 합병증이다. 비중격 교정술이나 코 성형술 과정에서 양쪽 점막이 같은 위치에서 손상되면 혈류 공급이 끊겨 천공으로 이어질 수 있다. 반복적인 코 후비기나 코에 삽입하는 의료기구, 비강 패킹 등 물리적 자극도 점막 손상의 원인이 된다.

약물로 인한 경우도 드물지 않다. 코 스테로이드 스프레이를 장기간 잘못된 방향으로 뿌리거나 혈관수축제를 과도하게 사용하면 점막이 약해질 수 있고, 코카인 같은 물질을 코로 흡입하는 경우 혈관을 심하게 수축시켜 조직 괴사를 일으키는 대표적 원인으로 알려져 있다. 직업적으로 크롬이나 비소 같은 화학물질에 노출되는 환경에서도 비중격 손상이 보고된다.

전신 질환이 원인이 되기도 하는데 육아종증 다발혈관염 같은 자가면역질환, 결핵이나 매독 같은 감염성 질환이 비중격 조직을 침범할 수 있다. 외상으로 코뼈나 연골이 부러지면서 혈종이 생기고 이것이 제때 배액되지 않아 연골이 괴사해 천공으로 이어지는 경우도 있다. 원인을 정확히 알아야 적절한 접근이 가능하므로 반복적인 코피나 딱지, 통증이 지속되면 이비인후과 진료를 받아보는 것이 우선이다.

주요 증상과 동반되는 불편감

가장 흔한 증상은 코딱지가 자주 생기고 코피가 반복되는 것이다. 천공 가장자리는 점막이 얇고 혈관이 노출되어 있어 작은 자극에도 쉽게 출혈이 생긴다. 공기가 구멍을 통과하면서 쌕쌕거리는 소리나 휘파람 소리가 나는 경우도 있는데 특히 천공이 작을 때 더 뚜렷하다.

코막힘도 흔한데 역설적으로 구멍이 뚫려 있는데도 막힌 느낌을 호소하는 경우가 많다. 이는 공기 흐름이 불규칙해지면서 점막이 붓고 건조해지기 때문이다. 냄새를 맡는 기능이 떨어지거나 코 모양이 안장코처럼 내려앉는 외형 변화가 동반되기도 하며 이는 특히 비중격 지지 구조가 많이 손상된 경우에 나타난다.

만성적인 건조감과 딱지로 인한 불편함은 수면의 질에도 영향을 줄 수 있다. 입으로 숨을 쉬게 되면서 코골이가 심해지거나 목이 자주 마르는 증상을 호소하는 경우도 있다. 이런 증상들은 단독으로는 생명에 지장이 없지만 삶의 질을 크게 떨어뜨리기 때문에 적절한 관리가 필요하다.

코와 귀의 연결, 이관을 통한 영향

비중격 천공 자체가 직접 귀에 구멍을 내거나 청력을 떨어뜨리는 것은 아니다. 하지만 코 안의 구조와 염증 상태는 이관의 기능과 밀접하게 연결되어 있다. 이관은 콧속 뒤쪽 비인두와 중이를 연결하는 통로로 중이 안의 압력을 조절하고 환기시키는 역할을 한다.

비중격 천공으로 코 안 공기 흐름이 불규칙해지고 점막 염증이 만성화되면 이 염증이 비인두 쪽으로 번져 이관 주변 점막까지 붓게 만들 수 있다. 이관이 제대로 열리고 닫히지 못하면 중이 안에 음압이 생기고 삼출성 중이염으로 이어질 위험이 생긴다. 중이에 물이 차면 소리가 뼈와 공기를 거쳐 내이로 전달되는 과정이 방해받아 전음성 난청이 나타날 수 있다.

또한 만성 비염이나 부비동염이 비중격 천공과 함께 있는 경우가 많은데 이런 염증성 질환 자체가 이관 기능 장애의 흔한 원인이다. 그래서 코 질환을 오래 방치하면 귀 먹먹함, 소리가 둔하게 들리는 느낌, 자신의 목소리가 울리는 느낌 같은 증상이 함께 나타나기도 한다. 한쪽 귀가 갑자기 먹먹해지면서 어지럼이 동반되거나 박동성 이명이 생기면 비중격 문제와 별개로 반드시 이비인후과 진료를 받아야 한다.

진단과 치료 접근의 원리(의학적 영역)

비중격 천공의 확인은 비경을 이용한 코 안 시진으로 이루어지며 구멍의 크기와 위치, 가장자리 상태를 살핀다. 필요에 따라 코 내시경으로 더 깊은 부위까지 관찰하고 원인 질환을 감별하기 위해 혈액검사나 조직검사를 시행하기도 한다. 자가면역질환이나 감염성 질환이 의심되면 관련 항체검사나 배양검사가 추가된다.

치료는 천공의 크기와 증상의 정도에 따라 다르게 접근한다. 증상이 가볍다면 코 안을 촉촉하게 유지하는 생리식염수 세척이나 연고 도포 같은 보존적 관리로 충분한 경우가 많다. 증상이 심하거나 천공이 커서 기능적, 미용적 문제가 큰 경우 실리콘 재질의 비중격 버튼을 삽입하거나 수술적으로 조직을 이식해 구멍을 막는 방법을 고려한다.

이런 진단과 치료는 전적으로 이비인후과 영역이며 하나히어링 같은 청각 전문센터에서 다루는 부분이 아니다. 다만 비중격 천공을 가진 분이 코 질환 치료와 함께 귀 먹먹함이나 소리가 둔하게 들리는 증상을 호소한다면, 이 증상이 청력 자체의 문제인지 이관 기능 문제로 인한 전음성 변화인지 구분하는 데 청력평가가 도움이 될 수 있다.

청능평가로 확인할 수 있는 부분

비중격 천공을 가진 분이 귀 먹먹함이나 소리가 잘 안 들리는 느낌을 호소할 때 청능평가는 문제의 성격을 가늠하는 유용한 도구가 된다. 순음청력검사에서 기도청력과 골도청력의 차이를 비교하면 전음성 난청인지 감각신경성 난청인지 구분할 수 있다. 중이에 물이 차거나 이관 기능에 문제가 있는 경우 전형적으로 기도청력만 떨어지고 골도청력은 정상 범위를 유지하는 패턴이 나타난다.

고막운동성검사, 즉 임피던스 검사도 함께 시행하면 중이강 내 압력 상태와 고막의 움직임을 객관적으로 확인할 수 있다. 이관 기능이 떨어져 중이에 음압이 걸려 있거나 삼출액이 차 있으면 고막운동도 그래프가 특징적인 모양을 보인다. 이런 검사 결과는 이비인후과 진료와 연계해 코 질환 치료가 귀 증상 개선에도 필요한지 판단하는 근거 자료가 된다.

청능평가 결과 전음성 요소가 확인되면 원인이 되는 코와 중이 문제를 먼저 해결하는 것이 우선이고, 그 치료 이후에도 청력 저하가 남아 있다면 그때 보청기 적합성을 다시 논의하는 순서가 합리적이다. 반대로 비중격 천공과는 별개로 노화성 난청이나 소음성 난청이 동반된 경우라면 청능평가를 통해 이를 조기에 발견하고 청각재활 계획을 세우는 것이 중요하다. 코 질환과 청력 문제가 겹쳐 있는 분일수록 정기적인 청력평가로 변화를 추적하는 습관이 도움이 된다.

일상 관리와 예방을 위한 습관

비중격 천공이 있는 경우 코 안을 건조하지 않게 유지하는 것이 가장 기본적인 관리다. 생리식염수 스프레이나 세척을 규칙적으로 사용하면 딱지 형성을 줄이고 출혈 위험을 낮출 수 있다. 실내 습도를 적정 수준으로 유지하고 건조한 계절에는 가습기를 활용하는 것도 도움이 된다.

코를 세게 풀거나 손가락으로 후비는 습관, 코에 이물질을 넣는 행동은 피해야 한다. 이미 약해진 점막에 추가적인 자극이 가해지면 천공이 더 커지거나 새로운 손상이 생길 수 있다. 코 스테로이드 스프레이를 사용 중이라면 분사 방향을 비중격 반대쪽으로 향하게 하는 등 올바른 사용법을 지키는 것이 중요하다.

코 질환을 오래 방치하지 않고 증상이 있을 때 적절히 관리하는 것이 결국 이관 기능과 중이 건강을 지키는 길로 이어진다. 비중격 문제로 코 치료를 받는 중이라도 귀가 먹먹하거나 소리가 둔하게 들리는 느낌이 지속된다면 청력평가를 통해 상태를 확인해보는 것이 좋다. 코와 귀는 해부학적으로 연결된 기관이기 때문에 한쪽 관리를 소홀히 하면 다른 쪽에도 영향이 미칠 수 있다는 점을 기억해두면 좋다.