만성 외이도염(Chronic Otitis Externa) 원인과 관리

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.11.01 업데이트

만성 외이도염의 특징과 증상

외이도염은 크게 급성과 만성으로 나뉜다. 급성 외이도염은 수영이나 외상 후 세균 감염으로 갑자기 통증과 부종이 심해지는 형태인 반면, 만성 외이도염은 증상이 약하게라도 3개월 이상 지속되거나 1년에 여러 차례 재발하는 경우를 가리킨다. 통증의 강도만 보면 급성보다 약하게 느껴질 수 있지만, 지속 기간이 길다는 점에서 삶의 질에 미치는 영향은 오히려 더 클 수 있다.

만성형에서는 극심한 통증보다는 지속적인 가려움, 건조하고 각질이 일어나는 피부, 간헐적인 진물, 외이도 협착감이 두드러진다. 가려움이 심하면 자기도 모르게 귀를 긁거나 면봉으로 자극하게 되고, 이 과정에서 피부에 미세한 상처가 생겨 염증이 다시 악화되는 패턴이 반복된다. 진물은 양이 많지 않더라도 냄새를 동반하거나 색이 탁해지면 세균성 염증이 진행 중일 가능성을 시사한다.

피부 자체가 두꺼워지거나 외이도가 좁아지는 변화가 생기기도 하는데 이는 반복된 염증으로 조직이 섬유화되기 때문이다. 이런 구조적 변화는 단순히 불편함에 그치지 않고 이물질이나 귀지가 정체되기 쉬운 환경을 만들어 염증이 더 잘 재발하는 악순환으로 이어진다. 그래서 만성 외이도염은 한 번의 치료로 끝나지 않고 장기적인 관리 개념으로 접근해야 하는 질환이며, 완치보다는 재발 빈도를 줄이는 것을 현실적인 목표로 삼는 경우가 많다.

만성화를 부르는 원인

만성화의 가장 흔한 배경은 외이도 피부의 과도한 습기와 자극이다. 샤워나 수영 후 물기가 제대로 마르지 않은 상태가 반복되면 피부 장벽이 약해지고 세균이나 진균이 쉽게 자리 잡는다. 특히 외이도 진균증이 동반되면 흰색이나 검은색 반점 모양의 균사가 관찰되기도 하고, 일반 항생제 치료에는 잘 반응하지 않아 항진균제로 바꿔야 하는 경우가 많아 치료가 길어지고 재발이 잦아지는 경향이 있다.

면봉이나 이어폰, 보청기 이어몰드처럼 외이도에 직접 닿는 물건을 자주 사용하는 습관도 큰 영향을 준다. 면봉으로 귀지를 긁어내려는 시도는 오히려 귀지를 안쪽으로 밀어넣거나 피부에 미세한 상처를 내서 염증을 유발하기 쉽다. 보청기나 이어폰을 장시간 착용하면 외이도 내 통풍이 줄어들고 습도가 올라가 염증에 취약한 환경이 만들어지며, 특히 여름철이나 땀이 많은 체질에서는 이런 영향이 더 두드러진다.

알레르기 체질이나 아토피피부염, 건선 같은 피부 질환을 가진 사람은 외이도 피부도 함께 예민한 경우가 많아 만성 외이도염으로 이어지기 쉽다. 샴푸나 헤어스프레이, 귀걸이 금속 성분에 대한 접촉성 알레르기가 원인이 되는 경우도 드물지 않다. 당뇨병처럼 면역 기능에 영향을 주는 전신 질환이 있는 경우에도 염증이 잘 낫지 않고 길어질 수 있으며, 이런 경우에는 외이도염 치료와 함께 기저 질환 관리도 함께 이루어져야 재발을 줄일 수 있다.

어떻게 확인하나

만성 외이도염의 확인은 이경검사로 외이도 피부 상태, 진물이나 각질의 양상, 고막 상태를 눈으로 살피는 것에서 시작한다. 피부가 붉게 부어 있는지, 각질이 하얗게 일어나는지, 진물의 색과 냄새가 어떤지에 따라 세균성인지 진균성인지 대략적인 추정이 가능하며, 필요시 분비물을 채취해 세균이나 진균 배양검사를 진행해 원인균을 정확히 특정하기도 한다.

증상이 오래되었거나 청력 저하를 동반한다면 청력평가를 통해 전음성 난청 여부와 정도를 확인하는 과정이 도움이 된다. 외이도가 부종이나 귀지, 진물로 막히면 소리 전달이 물리적으로 차단되어 청력이 일시적으로 떨어질 수 있는데, 이는 염증이 가라앉으면 회복되는 경우가 많다. 순음청력검사와 고막운동성검사를 함께 진행하면 외이도 문제인지 중이 문제가 겹쳐 있는지 구분하는 데 도움이 된다.

다만 만성 염증이 오래 지속되면 외이도 협착이 구조적으로 남을 수 있어 정기적인 상태 확인이 필요하다. 협착이 심해지면 귀지나 이물질이 더 잘 쌓이고 청소도 어려워져 염증이 재발하기 쉬운 상태가 고착될 수 있다. 갑작스럽게 통증이 심해지거나 어지럼증, 얼굴 마비 같은 증상이 동반된다면 악성 외이도염 등 더 심각한 상태일 수 있으므로 지체 없이 이비인후과 진료를 받아야 한다.

이비인후과 치료와 관리 원칙

만성 외이도염의 치료는 이비인후과에서 원인균에 맞는 항생제나 항진균제 연고 혹은 점이액을 처방하고, 필요시 외이도 세척으로 분비물과 각질을 제거하는 방식으로 이루어진다. 염증이 심한 경우 단기간 스테로이드 성분이 포함된 약물을 함께 사용해 부종과 가려움을 빠르게 가라앉히기도 한다.

치료 효과를 유지하려면 처방 기간을 끝까지 지키는 것이 중요하다. 증상이 조금 나아졌다고 임의로 중단하면 염증이 완전히 가라앉지 않은 상태에서 재발하기 쉽고, 이런 패턴이 반복되면 균이 약제에 내성을 가지게 될 위험도 있다. 또한 외이도를 건조하고 깨끗하게 유지하는 생활 습관이 약물 치료만큼이나 중요한 역할을 하며, 치료 기간 중에는 물이 귀에 들어가지 않도록 주의하는 것이 권장된다.

만성 외이도염은 재발이 흔한 만큼 한 번의 치료로 끝났다고 판단하기보다 증상이 사라진 뒤에도 일정 기간 관찰하며 생활 습관을 교정하는 것이 바람직하다. 이러한 의학적 진단과 처방은 이비인후과 전문의의 영역이며, 센터에서는 치료 자체보다는 청력평가와 보청기 환경에서의 외이도 관리, 재발 방지를 위한 생활 안내에 집중한다. 증상이 반복되거나 통증이 심하다면 먼저 이비인후과 진료를 받는 것이 우선이다.

보청기 사용자가 주의할 점

보청기를 착용하는 사람에게 만성 외이도염은 단순한 피부 질환 이상의 의미를 가진다. 귀꽂이나 이어몰드가 외이도를 밀폐하면 통풍이 줄고 습도가 높아져 염증이 생기기 쉬운 환경이 만들어지기 때문이다. 이미 외이도염을 앓고 있는 상태에서 보청기를 계속 착용하면 염증이 악화되거나 착용 자체가 고통스러워질 수 있고, 통증 때문에 보청기 사용을 포기하는 사례로 이어지기도 한다.

이런 이유로 보청기 피팅 과정에서는 외이도 상태를 함께 살피는 것이 중요하다. 돔이나 이어몰드의 크기와 재질, 환기구 설계를 조정해 외이도 내 습기가 과도하게 차지 않도록 돕고, 착용 후 세척과 건조를 어떻게 해야 하는지 안내하는 것이 청각재활의 실질적인 부분이다. 와이덱스나 포낙 비르토, 오데오 같은 기종에서도 통기형 돔을 선택하거나 이어몰드 대신 개방형 팁을 활용하면 외이도 환경을 상대적으로 덜 자극할 수 있다. 염증이 심한 시기에는 보청기 착용을 일시적으로 줄이거나 반대쪽 귀 위주로 착용하는 식으로 대안을 찾기도 한다.

만성 외이도염으로 인한 전음성 난청은 염증이 조절되면 호전되는 경우가 많지만, 외이도 협착이 심하거나 염증이 반복되는 상태에서는 보청기 착용 자체가 더 어려워질 수 있다. 따라서 난청과 외이도염을 함께 가진 사람이라면 청능평가 시점에서 외이도 상태를 정확히 파악하고, 염증이 안정된 후 피팅을 진행하는 순서가 바람직하다. 보청기 사용자는 정기적인 센터 방문 시 외이도 상태를 함께 점검받는 습관을 들이면 염증을 초기에 발견해 큰 불편으로 번지는 것을 막을 수 있다.

재발을 줄이는 예방 관리

가장 기본적인 예방은 외이도를 건조하게 유지하는 것이다. 샤워나 수영 후에는 고개를 기울여 물기를 자연스럽게 빼내고, 필요하다면 드라이어를 약한 바람으로 멀리서 사용해 습기를 말리는 방법도 도움이 된다. 다만 드라이어 열이 너무 강하면 오히려 피부를 자극할 수 있으므로 약한 바람으로 짧게 사용하는 것이 안전하다.

면봉이나 손가락으로 귀 속을 후비는 습관은 피하는 것이 좋다. 귀지는 외이도 피부를 보호하고 세균이나 진균의 침입을 막는 역할을 하기 때문에 과도하게 제거하려는 시도가 오히려 피부 장벽을 약화시킨다. 귀지가 막혀 불편하다면 집에서 무리하게 제거하기보다 전문기관에서 안전하게 처리받는 것이 안전하며, 특히 외이도가 좁거나 과거에 염증을 앓은 적이 있다면 더욱 주의가 필요하다.

보청기나 이어폰 사용자는 매일 사용 후 기기를 마른 천으로 닦고, 돔이나 이어몰드를 주기적으로 세척하고 교체해 세균이나 진균이 번식하지 않도록 관리해야 한다. 보청기 건조기를 활용해 기기 내부와 이어몰드의 습기를 제거하는 습관도 재발 방지에 실질적인 도움이 된다. 알레르기나 피부 질환이 있는 경우 외이도 피부도 함께 민감할 수 있다는 점을 염두에 두고 평소보다 더 세심하게 상태를 살피는 습관이 필요하며, 증상이 경미하더라도 반복된다면 기록을 남겨두면 진료나 상담 시 도움이 된다.

함께 알아두면 좋은 용어

만성 외이도염을 이해할 때 함께 알아두면 좋은 개념들이 있다. 전음성 난청은 외이도나 중이에 문제가 생겨 소리가 내이까지 제대로 전달되지 못해 발생하는 난청으로, 만성 외이도염으로 인한 청력 저하가 이에 해당한다. 외이도 진균증은 곰팡이균에 의한 염증으로 만성 외이도염의 흔한 원인 중 하나이며 일반적인 세균성 치료와는 접근이 다르다.

이경검사는 귓속을 들여다보는 기본적인 검사 방법으로 외이도염 확인의 출발점이 되며, 고막운동성검사와 함께 시행되면 중이 문제와의 감별에도 도움이 된다. 외이도 협착은 반복된 염증으로 외이도 통로가 좁아지는 구조적 변화를 뜻하며, 심한 경우 보청기 착용이나 청력평가, 귀지 제거 등 일상적인 관리에도 지장을 줄 수 있다.

개방형 적합은 외이도를 완전히 막지 않는 보청기 착용 방식으로, 외이도염이 있거나 재발이 잦은 사람에게 대안으로 고려되는 피팅 방법이다. 이 밖에도 접촉성 피부염, 외이도 이물, 귀지전색 같은 용어들이 만성 외이도염과 자주 함께 언급되는데, 모두 외이도 환경을 습하고 자극받기 쉬운 상태로 만든다는 공통점을 가진다.