급성 외이도염(수영귀, Otitis Externa) 원인과 관리

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.11.02 업데이트

급성 외이도염이란 무엇인가(정의와 발생 부위)

외이도는 귓바퀴 입구부터 고막까지 이어지는 약 2.5센티미터 길이의 통로로, 피부로 덮여 있고 바깥쪽 3분의 1 지점에는 귀지를 만드는 샘과 솜털이 있다. 이 피부에 염증이 생기면 급성 외이도염이라고 부르는데, 중이염과는 발생 위치가 다르다는 점이 중요하다. 중이염은 고막 안쪽 중이강에서 생기는 염증이지만 외이도염은 고막 바깥쪽 피부 조직의 문제다.

정상적인 외이도는 약산성 환경과 귀지의 보호막 덕분에 세균이나 곰팡이가 쉽게 번식하지 못한다. 하지만 물놀이, 땀, 습한 날씨로 인해 외이도 안쪽이 축축한 상태로 오래 유지되면 이 보호 환경이 무너진다. 습기를 먹은 피부는 약해지고 틈이 생기며, 그 틈을 타고 세균이나 진균이 침투해 염증을 일으킨다.

증상은 보통 하루에서 이틀 사이 빠르게 나타난다. 초기에는 가려움 정도로 시작하지만 시간이 지나면서 귓바퀴를 당기거나 누르면 심해지는 통증, 외이도가 부어 좁아지는 느낌, 누런 진물이나 냄새가 동반된다. 염증으로 외이도가 부어 좁아지면 소리가 전달되는 통로 자체가 막혀 일시적으로 소리가 먹먹하게 들릴 수 있다.

왜 생기는가(원인과 위험 요인)

가장 흔한 원인은 세균 감염으로, 녹농균과 포도상구균이 대표적이다. 드물게는 곰팡이성 외이도염도 발생하는데 이 경우 가려움이 더 심하고 치료 기간이 길어지는 경향이 있다. 어떤 균이든 공통적으로 습한 환경과 손상된 피부를 좋아한다.

수영이나 물놀이 후 외이도에 물이 남아 있는 상태가 대표적인 위험 요인이라 '수영귀'라는 별명이 붙었다. 이 외에도 면봉이나 손가락, 머리핀 등으로 귀를 자주 후비는 습관은 외이도 피부에 미세한 상처를 내고 보호막 역할을 하는 귀지까지 긁어내 세균이 침투하기 쉬운 환경을 만든다. 귀를 세게 후비지 않더라도 과도하게 청소하는 습관 자체가 피부 장벽을 약하게 만든다.

보청기나 이어폰처럼 외이도를 장시간 막는 기기를 사용하는 경우도 중요한 위험 요인이다. 기기가 외이도 입구를 막으면 통풍이 되지 않아 습기와 열이 갇히고, 이는 세균 번식에 좋은 조건이 된다. 특히 귀꽂이형 보청기나 커스텀 쉘을 매일 장시간 착용하는 분들, 땀이 많이 나는 여름철에는 이 위험이 더 커진다.

어떤 증상이 나타나는가

급성 외이도염의 초기 증상은 가려움과 약간의 불편감이다. 많은 분들이 이 단계에서 긁거나 면봉으로 닦아내려 하는데, 이 행동이 오히려 피부 손상을 키워 염증을 악화시킨다. 가려움을 참기 어렵더라도 외이도를 직접 자극하는 것은 피하는 것이 좋다.

염증이 진행되면 통증이 뚜렷해진다. 특징적인 점은 귓바퀴를 가볍게 당기거나 이주(귀 앞쪽 돌출 부위)를 눌렀을 때 통증이 심해진다는 것으로, 이는 중이염과 구별하는 데 참고가 되는 소견이다. 외이도가 부어오르면서 좁아지면 진물이나 분비물이 동반되고, 심한 경우 외이도가 거의 막힐 정도로 부어 청력 저하를 호소하기도 한다.

이 청력 저하는 염증으로 인한 일시적 전음성 난청으로, 소리가 전달되는 물리적 통로가 좁아지거나 분비물로 막혀 생기는 현상이다. 염증이 가라앉고 외이도가 정상으로 돌아오면 청력도 대부분 회복된다. 다만 통증이 매우 심하거나 열이 동반되거나 귀 주변 피부까지 붉게 부어오른다면 염증이 주변 조직으로 번진 상태일 수 있어 이비인후과 진료가 필요하다.

보청기 사용자가 특히 주의해야 하는 이유

보청기, 특히 귓속형이나 커스텀 쉘 보청기는 외이도 안쪽 깊숙이 들어가는 구조라 착용 시간이 길어질수록 외이도 내 통풍이 줄어든다. 하루 종일 착용하는 경우 외이도 피부가 호흡할 틈이 줄고 땀과 습기가 갇히기 쉬워 외이도염 발생 위험이 자연히 높아진다. 귀걸이형 보청기도 이어몰드나 돔이 외이도를 막는 구조라면 비슷한 환경이 만들어질 수 있다.

또한 보청기를 착용한 채로 귀지가 많이 쌓이면 돔이나 이어몰드 표면에 세균이 번식하기 좋은 환경이 생긴다. 보청기 자체를 깨끗하게 관리하지 않으면 기기 표면의 세균이 외이도 피부로 옮겨갈 수 있다. 이 때문에 매일 보청기를 뺀 후 귀꽂이 부분을 마른 천으로 닦고, 습기 제거함에 보관하는 습관이 외이도염 예방에 직접적으로 도움이 된다.

외이도염이 생겨 외이도가 부어 있는 상태에서는 보청기를 끼는 것 자체가 통증을 유발하고 염증 부위를 더 자극할 수 있다. 이런 경우 일시적으로 보청기 착용을 중단하고 염증이 가라앉을 때까지 기다려야 하며, 착용을 재개할 때는 외이도 상태와 보청기 핏을 센터에서 다시 점검받는 것이 안전하다. 급성기에 무리하게 착용을 지속하면 회복이 늦어지고 재발 가능성도 커진다.

청능평가와 보청기 피팅에 미치는 영향

외이도염으로 외이도가 부어 있는 상태에서는 청능평가 결과가 평소와 다르게 나올 수 있다. 외이도가 좁아져 있으면 이어폰이나 삽입형 이어폰이 제대로 자리잡지 못해 음압 전달이 달라지고, 염증 자체가 일으키는 일시적 전음성 난청이 평가 수치에 섞여 들어갈 수 있다. 이 때문에 외이도염이 있는 상태에서 진행한 청력 평가는 염증이 가라앉은 뒤 재평가가 필요한 경우가 많다.

보청기 피팅 과정에서도 외이도 상태 확인은 필수적인 절차다. 이경검사로 외이도에 염증이나 상처, 과도한 귀지가 있는지 먼저 살펴본 뒤 본을 뜨거나 돔, 이어몰드를 선택하는 것이 원칙이다. 염증이 있는 상태에서 귀본을 뜨면 그 압력과 재료 접촉이 통증을 유발할 뿐 아니라 염증을 악화시킬 수 있어 피팅 자체를 미루는 것이 맞다.

외이도염을 반복적으로 겪는 분들에게는 피팅 과정에서 통풍이 잘 되는 돔 형태나 환기구가 있는 이어몰드 디자인을 고려하는 것이 도움이 될 수 있다. 또한 착용 시간을 조절하거나 낮 동안 귀를 쉬게 하는 시간을 만드는 것도 재발 방지에 보탬이 된다. 청능사는 이런 개인의 외이도 상태와 재발 이력을 함께 고려해 보청기 형태와 관리 방법을 조정한다.

예방과 일상 관리 방법

가장 기본적인 예방법은 외이도를 건조하게 유지하는 것이다. 물놀이나 샤워 후에는 고개를 기울여 자연스럽게 물이 빠지도록 하고, 필요하면 수건으로 귓바퀴 주변만 가볍게 닦아주는 정도가 적당하다. 드라이어를 사용할 경우 약한 바람으로 멀리서 짧게 말리는 정도면 충분하며, 뜨거운 바람을 가까이 대는 것은 피부에 자극을 줄 수 있다.

면봉이나 손가락으로 외이도 안쪽을 후비는 습관은 피하는 것이 좋다. 귀지는 외이도를 보호하는 정상적인 분비물이며 대부분 저작운동과 턱 움직임으로 자연스럽게 바깥으로 밀려나온다. 귀지가 많이 쌓여 불편하다면 무리하게 직접 제거하려 하지 말고 센터나 이비인후과에서 안전하게 제거받는 것이 외이도 손상을 막는 방법이다.

보청기 사용자라면 매일 착용 전후로 보청기와 이어몰드를 마른 천으로 닦고 습기 제거함에 보관하는 습관이 중요하다. 여름철이나 땀이 많이 나는 활동 후에는 평소보다 외이도 상태를 자주 확인하고, 가려움이나 불편감이 느껴지면 초기에 착용 시간을 줄여 외이도를 쉬게 하는 것이 좋다. 이런 작은 습관들이 급성 외이도염의 재발을 크게 줄여준다.

병원 진료가 필요한 경우

대부분의 급성 외이도염은 적절한 관리와 치료로 수일 내 호전되지만, 통증이 심해지거나 귓바퀴 주변이 붉게 붓고 열이 동반된다면 염증이 깊어진 신호일 수 있다. 자가로 면봉이나 귀세정제를 사용해 증상을 해결하려 하기보다 정확한 진단과 처방을 받는 것이 중요하다.

갑자기 청력이 뚝 떨어지거나 한쪽 귀가 먹먹하면서 어지럼이 동반되는 경우, 또는 맥박에 맞춰 울리는 듯한 이명이 느껴지는 경우는 외이도염과 다른 원인일 가능성이 있으므로 즉시 이비인후과 진료를 받아야 한다.