진주종성 중이염(Cholesteatoma)의 증상과 치료, 난청과의 관계

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.11.03 업데이트

진주종이란 무엇인가(피부가 귀 안에서 자라는 병)

진주종은 겉으로 보면 하얗고 광택이 있는 덩어리라 진주라는 이름이 붙었지만 실제로는 외이도나 고막의 피부 상피세포가 중이강 쪽으로 잘못 이동해 쌓인 조직이다. 피부는 원래 외부로 각질을 떨어뜨리며 자가 정화를 하는데, 중이처럼 막힌 공간 안에 갇히면 각질이 빠져나가지 못하고 계속 쌓여 덩어리를 키운다.

이 덩어리는 단순히 자리만 차지하는 것이 아니라 염증 반응을 일으키고 효소를 분비해 주변 뼈를 서서히 녹이는 성질이 있다. 그래서 진주종을 종양이 아닌데도 양성 종양처럼 침습적으로 취급해 적극적인 치료가 필요한 질환으로 분류한다.

진주종이 자라는 위치에 따라 이소골을 먼저 침범할 수도 있고 유양동 쪽으로 퍼질 수도 있는데, 어느 경로든 방치 기간이 길어질수록 파괴 범위가 넓어지는 특징을 가진다.

선천성과 후천성, 생기는 경로가 다르다

선천성 진주종은 태생기에 피부 상피 조직이 중이강 안에 남아 있다가 자라나는 경우로, 고막이 정상이고 중이염 병력이 없는 어린아이에서도 발견될 수 있다. 고막 안쪽에 하얀 덩어리가 비치는 형태로 우연히 발견되는 일이 많아 정기 검진의 중요성이 강조된다.

후천성 진주종은 임상에서 훨씬 흔한 형태로, 대부분 이관 기능 장애나 반복적인 중이염으로 고막이 안쪽으로 함몰되면서 생긴다. 고막의 일부가 주머니처럼 깊게 들어가 중이강 쪽으로 피부가 끌려 들어가고, 그 주머니 안에 각질이 쌓이면서 진주종으로 발전하는 경로가 대표적이다. 고막 천공을 통해 외이도 피부가 중이강 안으로 자라 들어가는 경우도 후천성 진주종의 또 다른 발생 기전이다.

두 유형 모두 진행 양상은 비슷해서 시간이 지날수록 주변 뼈와 구조물을 침식하지만, 선천성은 상대적으로 어린 나이에 증상 없이 발견되는 경우가 많고 후천성은 반복되는 귀 질환 병력과 함께 서서히 나타나는 경우가 많다는 차이가 있다.

주요 증상과 진행 과정

초기에는 특별한 증상이 없거나 가벼운 이충만감, 간헐적인 귀 먹먹함 정도로 지나칠 수 있다. 진주종이 커지면서 고름 섞인 분비물이 지속적으로 흐르고 특유의 악취가 동반되는 경우가 많은데, 이는 일반적인 급성 중이염과 구별되는 특징 중 하나다.

진주종이 이소골을 침식하면 소리를 전달하는 뼈 연쇄가 끊어지거나 움직임이 둔해지면서 전음성 난청이 서서히 진행된다. 더 진행되어 내이 쪽 골벽까지 침범하면 어지럼증이나 평형 장애가 나타날 수 있고, 드물게 안면신경관을 침범해 안면마비로 이어지는 경우도 있다. 매우 진행된 경우 내이의 달팽이관까지 영향을 받아 감각신경성 난청이 동반되거나 뇌막염 같은 심각한 합병증으로 번질 위험도 존재한다.

증상이 서서히 진행되는 특성상 환자 본인이 심각성을 느끼지 못하고 지내다가 상당히 진행된 상태로 발견되는 일이 적지 않다. 특히 한쪽 귀에서만 지속적인 분비물과 난청이 함께 나타난다면 단순 중이염으로 넘기지 말고 정밀한 귀 진찰을 받아보는 것이 안전하다.

진단과 치료의 기본 원칙

진주종은 이경 검사로 고막의 함몰이나 천공 부위에 비치는 특징적인 하얀 덩어리를 통해 의심되며, 측두골 전산화단층촬영으로 범위와 주변 뼈의 파괴 정도를 확인한다. 청력검사를 통해 전음성 난청의 정도와 이소골 손상 여부를 함께 평가하는 것도 치료 계획을 세우는 데 중요한 과정이다.

진주종의 근본 치료는 수술적 제거다. 약물이나 보존적 치료만으로는 이미 형성된 진주종을 없앨 수 없고, 방치할 경우 뼈 파괴가 계속 진행되기 때문에 확진되면 수술을 통해 병변을 완전히 제거하는 것이 원칙이다. 수술 방식은 진주종의 위치와 범위에 따라 다양하며, 동시에 손상된 이소골을 재건하는 수술을 함께 진행하기도 한다.

진주종은 수술로 제거한 뒤에도 일정 비율에서 재발할 수 있는 질환이라 수술 후에도 정기적인 귀 진찰과 영상 검사로 재발 여부를 추적 관찰하는 것이 중요하다. 이 모든 진단과 수술적 치료는 이비인후과 전문의의 영역이며, 지속적인 분비물이나 악취, 난청이 있다면 먼저 이비인후과 진료를 받아보는 것이 우선이다.

청력 저하와 보청기 적용의 관계

진주종으로 인한 난청은 대부분 이소골 연쇄의 손상에서 비롯된 전음성 난청으로, 수술로 진주종을 제거하고 이소골을 재건하면 청력이 상당 부분 회복되는 경우가 많다. 그러나 재건 수술 후에도 완전히 정상 청력으로 돌아오지 않거나, 진주종이 오래 방치되어 내이까지 손상을 받은 경우에는 감각신경성 난청 요소가 섞인 혼합성 난청으로 남을 수 있다.

이런 경우 보청기를 통한 청각재활이 필요해진다. 수술 후 중이강 구조가 바뀌어 있거나 외이도 상태가 일반적이지 않은 경우가 많아 일반 기성 보청기보다는 맞춤형 피팅이 더 중요하게 작용한다. 하나히어링에서는 수술 후 청력 상태를 정밀하게 평가하고, 남아 있는 난청 유형과 정도에 맞춰 와이덱스나 포낙 비르토, 오데오 같은 제품군 중 적합한 기종을 선택해 피팅하는 과정을 진행한다.

수술 후 귀 모양이 변형되었거나 분비물 관리가 필요한 경우에는 귀걸이형이나 개방형 보청기가 더 적합할 수 있고, 반대로 중이 구조가 안정적으로 재건된 경우에는 맞춤형 보청기도 고려할 수 있다. 중요한 것은 수술 결과와 잔존 청력을 정확히 파악한 뒤 그에 맞는 형태와 출력을 선택하는 것이며, 이 판단 과정에서 청능사의 역할이 크다.

수술 후 청능재활과 관리 포인트

진주종 수술 후에는 일정 기간 중이강이 안정화되는 과정을 거치며, 이 시기에는 청력이 변동할 수 있어 일회성 평가보다 시간을 두고 여러 차례 청력을 재평가하는 것이 바람직하다. 특히 이소골 재건술을 받은 경우 재건된 구조가 자리를 잡는 데 수개월이 걸릴 수 있어, 그 전에 성급하게 보청기를 맞추기보다는 주치의와 상의한 안정화 시점 이후에 정밀 평가를 진행하는 것이 좋다.

수술 후 남은 난청이 경도에서 중등도 수준이라면 보청기 피팅만으로도 일상 대화에 필요한 듣기 능력을 상당히 회복할 수 있다. 다만 수술 부위의 해부학적 변화 때문에 일반적인 보청기 적합 과정보다 세심한 조정이 필요하며, 외이도가 넓어지거나 모양이 변한 경우 음향 피드백 관리에도 더 신경을 써야 한다.

재발 위험이 있는 질환인 만큼 보청기를 착용하고 있더라도 정기적인 이비인후과 추적 검사를 함께 받는 것이 중요하며, 하나히어링에서는 보청기 적합 관리 중에 이상 소견이 의심되면 즉시 이비인후과 재진을 권유하는 방식으로 협진 흐름을 유지한다. 듣기 재활과 의학적 관리는 별개가 아니라 함께 가야 하는 두 축이라는 점을 환자와 보호자 모두가 이해하는 것이 장기적인 청력 관리에 도움이 된다.

조기 발견을 위해 기억할 신호들

진주종은 초기 증상이 미미해 조기 발견이 쉽지 않지만, 몇 가지 신호를 기억해두면 늦지 않게 병원을 찾는 데 도움이 된다. 한쪽 귀에서만 지속되는 악취 나는 분비물, 특별한 이유 없이 서서히 진행하는 한쪽 난청, 반복되는 중이염 병력이 있으면서 치료 후에도 잘 낫지 않는 느낌이 대표적인 경고 신호다.

어린아이의 경우 증상을 스스로 표현하기 어려워 보호자가 평소와 다른 반응, 예를 들어 소리에 대한 반응이 둔해지거나 한쪽으로만 고개를 기울이는 습관 등을 관찰하는 것이 중요하다. 선천성 진주종은 겉으로 드러나는 증상이 거의 없을 수 있어 영유아 건강검진에서 이경 검사를 소홀히 하지 않는 것이 조기 발견의 핵심이다.

갑작스러운 난청과 함께 어지럼증이 동반되거나, 한쪽 귀 먹먹함과 어지럼이 같이 나타나는 경우는 진주종이 내이를 침범했을 가능성을 포함한 응급 신호로 보고 지체 없이 이비인후과 진료를 받아야 한다. 평소와 다른 귀 증상이 2주 이상 지속된다면 자연 호전을 기다리기보다 전문의 진찰을 받는 쪽이 안전하다.