소아 난청(Pediatric Hearing Loss) 원인과 발견 시기

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.11.06 업데이트

소아 난청이란 무엇인가(정의와 범위)

소아 난청은 만 18세 이하 소아청소년에게서 나타나는 청력 저하를 통틀어 부르는 말이다. 한쪽 귀에만 있을 수도 있고 양쪽 다에 있을 수도 있으며, 정도도 경도부터 고도, 심도까지 다양하게 나타난다. 전음성 난청인지 감각신경성 난청인지, 혼합성인지에 따라 원인과 접근 방법이 달라지기 때문에 단순히 하나의 질환으로 묶기보다는 여러 원인이 얽힌 큰 범주로 이해하는 편이 맞다.

소아 난청은 발생 시기를 기준으로 선천성과 후천성으로 나눈다. 선천성은 출생 시점에 이미 존재하는 난청이고, 후천성은 태어날 때는 정상 청력이었다가 이후 질병이나 외상, 감염 등으로 생기는 난청이다. 또 언어를 습득하기 전에 생겼는지(언어습득전 난청) 이후에 생겼는지(언어습득후 난청)도 중요한 구분 기준이 되는데, 이는 언어 발달에 미치는 영향이 완전히 다르기 때문이다.

소아는 성인과 달리 스스로 듣기 어려움을 표현하기 어렵다는 특징이 있다. 한쪽 귀만 안 들리거나 경도 난청인 경우 아이 스스로도, 보호자도 눈치채기 쉽지 않다. 그래서 소아 난청은 정의만큼이나 발견 체계와 선별검사 체계가 함께 다뤄져야 하는 주제다.

주요 원인(유전, 감염, 환경 요인)

소아 난청의 원인은 크게 유전적 요인과 환경적 요인으로 나뉜다. 유전성 난청은 특정 유전자 변이로 인해 달팽이관이나 청신경 발달에 이상이 생기는 경우로, 가족력이 있는 경우가 많지만 부모가 정상 청력이어도 열성 유전으로 아이에게 나타날 수 있다. 유전성 난청 중 일부는 다른 신체 증상을 동반하는 증후군성 난청으로 분류되고, 청력 저하만 단독으로 나타나는 비증후군성 난청도 상당수를 차지한다.

환경적 요인으로는 임신 중 감염(거대세포바이러스, 풍진 등), 조산이나 저체중 출생, 출생 시 산소 결핍, 고빌리루빈혈증, 신생아 집중치료실 입원 이력 등이 꼽힌다. 출생 이후에는 세균성 수막염, 반복적인 중이염, 이독성 약물 노출, 머리 외상 등이 후천성 난청의 원인이 될 수 있다. 특히 소아기 중이염은 매우 흔한 질환이라 일시적인 전음성 난청을 자주 유발하는데, 반복되거나 오래 지속되면 언어 발달 시기와 겹쳐 영향을 줄 수 있어 가볍게 넘기지 않아야 한다.

원인을 모두 알 수 없는 경우도 적지 않다. 정밀 검사를 거쳐도 원인 불명으로 남는 소아 난청이 상당수 존재하며, 이런 경우에도 원인 규명보다 더 중요한 것은 청력 정도를 정확히 파악하고 적절한 시기에 개입하는 일이다.

조기 발견이 중요한 이유(언어발달 결정적 시기)

사람의 뇌는 영유아기에 청각 자극을 바탕으로 말소리를 구분하고 언어를 습득하는 신경 회로를 만들어간다. 이 시기에 적절한 소리 자극이 부족하면 청각 피질의 발달이 늦어지고, 이는 말소리 구별 능력뿐 아니라 어휘, 문법, 독해력, 사회성 발달에도 연쇄적으로 영향을 준다. 그래서 소아 난청에서는 몇 데시벨 차이보다 몇 개월 먼저 발견하고 개입했는지가 이후 발달 결과에 더 크게 작용하는 경우가 많다.

이런 이유로 여러 국가에서 신생아 청각선별검사를 출생 직후 시행하도록 권고하고 있다. 자동화 이음향방사검사나 자동화 청성뇌간반응검사를 통해 생후 며칠 안에 1차 선별을 진행하고, 재검이 필요하면 정밀 청력평가로 이어지는 체계다. 1차에서 통과했다고 해서 평생 안심할 수 있는 것은 아니며, 지연성 난청이나 진행성 난청은 이후에 나타날 수 있어 영유아 건강검진에서의 지속적인 관찰이 함께 필요하다.

보호자 입장에서는 아이가 이름을 불러도 반응이 느리다거나, 큰 소리에도 잘 놀라지 않는다거나,또래보다 말이 늦게 트인다거나 하는 신호를 관찰하는 것이 중요하다. 다만 이런 신호만으로 난청 여부를 판단할 수는 없으며, 의심이 된다면 이비인후과 진료를 통해 정확한 평가를 받아보는 것이 가장 확실한 방법이다.

진단 흐름(선별검사부터 정밀평가까지)

소아 난청 진단은 단계적으로 이뤄진다. 신생아 시기에는 자동화 이음향방사검사나 자동화 청성뇌간반응검사로 1차 선별을 하고, 재검 판정을 받으면 좀 더 정밀한 진단적 청성뇌간반응검사와 이음향방사검사를 결합해 난청 여부와 정도를 확인한다. 영유아기 이후에는 아이의 발달 단계에 맞춰 행동관찰청력검사, 시각강화청력검사, 놀이청력검사 등 연령별로 설계된 검사 방법을 사용해 반응을 이끌어낸다.

이 과정에서 청능사의 역할은 검사 결과를 바탕으로 청력의 정도와 형태를 정확히 파악하고, 그 결과가 실제 생활과 언어 발달에 어떤 의미를 갖는지 보호자에게 풀어서 설명하는 데 있다. 난청의 의학적 원인을 밝히고 치료 여부를 결정하는 것은 이비인후과 전문의의 진료 영역이며, 저희 같은 청능평가 기관은 정확한 청력 수치와 양상을 측정하고 이후 보청기나 청각재활 계획을 세우는 데 필요한 정보를 제공하는 역할을 한다.

정밀평가에서는 양쪽 귀의 청력 차이, 주파수별 청력 형태, 중이 기능 상태까지 함께 살펴본다. 이는 단순히 난청 유무를 가리는 것을 넘어 이후 보청기를 맞출 때 적합한 세팅값을 정하고, 재활 계획의 우선순위를 정하는 데 기초 자료가 되기 때문이다.

보청기와 청각재활 연결(조기 개입의 실제)

소아 난청이 확인되면 가능한 한 빨리 소리 입력을 보완해주는 것이 발달 측면에서 유리하다는 것이 청각학계의 공통된 입장이다. 경도에서 고도 난청까지는 보청기를 통한 증폭이 기본적인 접근이 되며, 심도 난청이면서 보청기 효과가 제한적인 경우 인공와우 이식을 포함한 의학적 치료 옵션이 논의되기도 한다. 어떤 방법을 선택하든 공통적으로 중요한 것은 아이의 뇌가 소리에 지속적으로, 그리고 의미 있게 노출되는 환경을 최대한 빨리 만들어주는 것이다.

소아에게 보청기를 피팅하는 일은 성인과 비교해 몇 가지 다른 점이 있다. 아이는 스스로 소리가 잘 들리는지, 불편한지를 명확히 표현하지 못하기 때문에 실이측정 같은 객관적 검사 방법을 활용해 보청기가 목표한 만큼 소리를 증폭하고 있는지 확인하는 과정이 더 중요해진다. 또 성장에 따라 외이도 모양이 계속 변하기 때문에 귀본(인상) 제작이나 이어몰드 교체 주기도 성인보다 훨씬 자주 필요하다.

보청기 피팅 이후에는 청각재활이 함께 이뤄져야 한다. 단순히 소리를 키워주는 것만으로는 부족하고, 그 소리를 의미 있는 말소리로 해석하는 능력은 반복적인 듣기 훈련과 언어 자극을 통해 길러지기 때문이다. 이 과정은 보호자, 언어재활사, 청능사가 함께 협력해야 효과가 커지며, 가정에서의 꾸준한 소리 노출과 대화 환경 조성이 센터에서의 훈련 못지않게 중요한 역할을 한다.

보호자가 흔히 혼동하는 점(오해와 실제)

흔한 오해 중 하나는 경도 난청이나 한쪽 난청은 큰 문제가 아니라고 생각하는 것이다. 하지만 한쪽 귀만 난청이 있어도 소리의 방향을 파악하거나 시끄러운 곳에서 말소리를 구분하는 능력에 영향을 줄 수 있고, 이는 학습 환경에서 집중력 저하나 학업 어려움으로 이어질 수 있다. 경도 난청 역시 작은 소리나 조용한 자음을 놓치게 만들어 어휘 습득 속도에 영향을 줄 수 있으므로 정도가 가볍다고 해서 관찰을 소홀히 해서는 안 된다.

또 다른 오해는 신생아 청각선별검사를 통과했으니 이후에는 검사가 필요 없다고 생각하는 것이다. 일부 유전성 난청이나 진행성 난청, 후천성 난청은 출생 직후에는 나타나지 않다가 영유아기나 아동기에 나타날 수 있다. 그래서 정기 건강검진에서의 청력 관찰과 더불어, 말이 늦되거나 반응이 둔감해 보이는 등 의심스러운 신호가 있으면 시기에 관계없이 재평가를 받아보는 것이 안전하다.

보청기를 착용하면 바로 또래와 같은 수준으로 듣고 말할 수 있다고 기대하는 경우도 있는데, 실제로는 보청기 착용 이후에도 적응 기간과 꾸준한 재활 과정이 필요하다. 보청기는 소리를 들려주는 도구이고, 그 소리를 의미 있게 받아들이고 말로 표현하는 능력은 시간을 두고 길러지는 과정이라는 점을 이해하는 것이 중요하다.

가정과 센터에서 할 수 있는 관리(일상 관리 팁)

가정에서는 아이와 눈을 맞추고 천천히, 또렷하게 말을 걸어주는 습관이 큰 도움이 된다. 배경 소음이 적은 환경에서 짧고 반복적인 문장으로 대화하면 아이가 말소리를 구분하고 따라 하기가 한결 수월해진다. 보청기를 착용하는 아이라면 하루 착용 시간을 충분히 확보하는 것이 중요한데, 깨어있는 시간 내내 꾸준히 착용해야 청각 자극이 끊기지 않고 이어질 수 있다.

보청기 기기 관리도 가정에서 신경 써야 할 부분이다. 건조기를 이용한 습기 관리, 배터리나 충전 상태 점검, 이어몰드나 튜브의 변형 여부 확인을 생활 습관처럼 챙기면 기기 고장으로 인한 소리 공백을 줄일 수 있다. 아이가 성장하면서 귀 모양이 바뀌기 때문에 이어몰드가 헐거워지거나 피드백(삑삑거리는 소리)이 자주 발생한다면 재제작 시기가 된 것일 수 있어 센터에 문의하는 것이 좋다.

센터에서는 정기적인 청능평가를 통해 청력 변화 여부를 추적하고, 실이측정으로 보청기 증폭이 아이의 청력에 맞게 유지되고 있는지 점검한다. 또한 연령에 맞는 듣기 훈련 프로그램을 통해 말소리 구별 능력과 집중 듣기 능력을 키워가는 역할을 한다. 다만 중이염이 자주 반복되거나 갑자기 한쪽 청력이 떨어지는 등의 변화가 느껴진다면 센터 방문에 앞서 이비인후과 진료를 받아 의학적 원인을 먼저 확인하는 것이 순서다.