진균성 외이도염(외이도 진균증, Otomycosis) 원인과 관리

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.11.05 업데이트

진균성 외이도염이란 무엇인가(정의와 특징)

진균성 외이도염은 외이도, 즉 귓바퀴에서 고막까지 이어지는 통로의 피부에 곰팡이균이 번식하면서 생기는 염증성 질환이다. 대표적인 원인균으로는 아스페르길루스(Aspergillus)와 칸디다(Candida) 계열이 꼽히는데, 이들은 평소에도 피부나 공기 중에 흔히 존재하지만 외이도 환경이 습하고 따뜻해지면 과증식하면서 문제를 일으킨다.

세균성 외이도염과 달리 진균성은 분비물이 희거나 노란색, 검은색을 띠는 경우가 많고 치즈 같은 덩어리나 솜뭉치 같은 균사 덩어리가 관찰되기도 한다. 통증보다 가려움이 훨씬 두드러지는 것도 특징인데, 환자들은 귀가 아프다기보다 참기 힘들 정도로 간지럽다고 표현하는 경우가 많다.

만성화되기 쉽고 항생제에 반응하지 않거나 오히려 악화되는 양상을 보이면 진균 감염을 의심해야 한다. 실제로 세균성 외이도염으로 생각하고 항생제 치료를 받았는데 호전되지 않다가 뒤늦게 진균성으로 확인되는 사례도 드물지 않다.

왜 생기는가(발생 원인과 위험요인)

외이도는 원래 약산성 환경과 귀지(이구)의 보호 작용으로 미생물 증식을 어느 정도 억제하는 자정 기능을 갖고 있다. 하지만 물놀이나 샤워 후 습기가 오래 남거나, 땀이 많이 차는 환경, 더운 지역 거주 등으로 외이도 내부가 지속적으로 습해지면 곰팡이가 자라기 좋은 조건이 만들어진다.

과도한 귀 청소도 중요한 위험요인이다. 면봉이나 손톱 등으로 귀지를 과하게 제거하면 외이도 피부의 보호막이 손상되고 산성도가 무너지면서 오히려 감염에 취약해진다. 귀지는 불필요한 노폐물이 아니라 외이도를 보호하는 천연 방어막 역할을 한다는 점을 기억할 필요가 있다.

보청기나 이어폰, 귀마개를 장시간 착용하는 습관도 외이도 내 통풍을 막아 습도와 온도를 높이는 요인이 된다. 당뇨병처럼 면역력이 저하된 상태이거나 장기간 항생제나 스테로이드를 사용한 경우에도 정상 세균총의 균형이 깨지면서 진균이 과증식하기 쉬워진다.

어떤 증상으로 나타나는가

가장 흔한 증상은 참기 힘든 가려움증이다. 귀 안쪽 깊숙한 곳이 가려운 느낌이 지속되고, 긁거나 면봉을 넣고 싶은 충동이 반복적으로 든다면 단순 건조증보다 진균 감염을 의심해볼 수 있다. 가려움과 함께 귀가 꽉 찬 듯한 먹먹함, 경미한 통증이나 압박감이 동반되기도 한다.

분비물의 양상도 중요한 단서다. 세균성 외이도염이 끈적한 황록색 농성 분비물을 보이는 경우가 많다면, 진균성은 하얗거나 회색, 검은색을 띠는 가루 같은 덩어리나 솜 같은 균사 덩어리로 나타나는 경우가 많다. 냄새가 심하지 않은 경우도 있지만 동반 세균 감염이 있으면 불쾌한 냄새가 날 수도 있다.

염증이 진행되면 외이도 피부가 부어 통로가 좁아지면서 일시적으로 소리가 작게 들리는 느낌, 즉 전음성 난청과 비슷한 증상을 호소하는 경우도 있다. 드물게 고막까지 염증이 번지면 통증이 심해지고 분비물에 피가 섞여 나올 수도 있어 이런 경우는 지체하지 말고 진료를 받아야 한다.

진단과 치료는 어떻게 이루어지는가

진균성 외이도염의 확진은 이비인후과에서 이경 검사로 외이도 상태를 직접 관찰하고, 필요시 분비물을 채취해 현미경 검사나 배양검사로 균종을 확인하는 방식으로 이루어진다. 세균성과 진균성이 혼합된 경우도 있어 정확한 원인균 파악이 치료 방향을 정하는 데 중요하다.

치료는 우선 외이도 내부의 분비물과 균사 덩어리를 깨끗이 제거하는 세정이 기본이 되고, 이후 항진균 성분이 포함된 점이액이나 연고를 처방받아 사용하게 된다. 증상이 호전된 것처럼 보여도 곰팡이균은 재발이 잦은 편이라 의사가 안내한 치료 기간을 끝까지 지키는 것이 중요하다.

여기서 분명히 해둘 점은, 진단과 약물 처방은 이비인후과 진료를 통해 이루어져야 한다는 것이다. 센터에서는 청력 상태 확인이나 보청기 관리 측면에서 도움을 드릴 수 있지만 의학적 진단과 치료는 병원의 영역이다. 가려움이 심하거나 분비물, 통증이 지속된다면 먼저 이비인후과 진료를 받아보는 것을 권한다.

난청, 보청기와의 연관성(심화)

진균성 외이도염은 난청이나 보청기 사용자에게 특히 자주 상담되는 주제다. 보청기, 특히 귓속형(ITE, ITC, CIC) 보청기는 외이도 안에 장시간 삽입되어 있어 통풍을 방해하고 습기를 가두기 쉬운 구조다. 하루 종일 착용하는 습관이 반복되면 외이도 내부 온도와 습도가 높아져 곰팡이균이 자라기 좋은 환경이 조성될 수 있다.

이 때문에 보청기 사용자에게는 매일 저녁 보청기를 빼고 외이도와 보청기 자체를 건조시키는 습관이 중요하게 안내된다. 건조기나 제습 케이스를 활용해 보청기 내부와 귀꽂이, 돔 부분의 습기를 제거하는 것이 염증 예방에 실질적으로 도움이 된다. 귀꽂이나 돔을 주기적으로 교체하고 청결하게 관리하는 것도 곰팡이 번식을 줄이는 방법이다.

또한 외이도염으로 인한 부기나 분비물은 보청기 착용감을 떨어뜨리고 일시적으로 소리 전달을 방해해 청능평가 결과에 영향을 줄 수 있다. 평가 전에 귀 상태가 좋지 않다면 염증이 가라앉은 뒤 다시 측정하는 것이 정확한 청력 파악에 도움이 된다. 염증이 반복되는 사용자는 보청기 착용 시간 조절이나 환기형 귀꽂이로의 변경 같은 청각재활 차원의 관리도 함께 고려할 수 있다.

예방을 위한 생활 관리

가장 기본적인 예방법은 귀를 건조하게 유지하는 것이다. 샤워나 물놀이 후에는 수건으로 귓바퀴 주변을 가볍게 닦아주고, 헤어드라이어를 약하고 차가운 바람으로 멀리서 사용해 외이도 내부 습기를 날려주는 것도 도움이 된다. 면봉으로 물기를 닦아내려다 오히려 귀지를 안쪽으로 밀어넣거나 피부에 상처를 내는 경우가 많아 주의가 필요하다.

귀 청소는 과도하게 하지 않는 것이 좋다. 귀지는 자연스럽게 바깥으로 배출되는 자정 작용을 하므로 억지로 파내기보다는 외이도 입구 정도만 가볍게 정리하는 정도로 충분하다. 간지럽다고 손가락이나 뾰족한 도구를 넣는 습관은 피부 손상과 감염 위험을 동시에 높인다.

보청기나 이어폰을 사용하는 경우에는 사용 후 깨끗한 천으로 닦고 건조 보관함을 활용하는 습관을 들이는 것이 좋다. 장시간 착용이 필요한 날에는 중간중간 잠깐씩 빼서 귀를 쉬게 해주는 것도 도움이 된다. 면역력이 떨어져 있거나 과거에 진균성 외이도염을 겪은 적이 있다면 재발 가능성이 높으니 평소 관리에 더 신경 쓰는 것이 바람직하다.

재발과 만성화, 주의해야 할 신호

진균성 외이도염은 치료 후에도 재발이 잦은 질환으로 알려져 있다. 완치되지 않은 상태에서 치료를 중단하거나, 외이도 습도 관리가 제대로 이루어지지 않으면 균이 다시 자라나 증상이 반복될 수 있다. 재발이 반복되는 경우 생활습관 전반을 점검하고 보청기나 이어폰 사용 패턴도 함께 돌아보는 것이 필요하다.

드물게 면역력이 매우 저하된 경우, 특히 당뇨 조절이 잘 안 되거나 고령인 환자에서는 외이도를 넘어 주변 조직까지 감염이 번지는 악성 외이도염으로 진행할 위험이 있다. 이는 흔한 경과는 아니지만 통증이 심해지거나 얼굴 신경 증상, 발열이 동반된다면 반드시 신속하게 병원 진료를 받아야 하는 경고 신호다.

평소와 다르게 갑자기 소리가 잘 안 들리거나 한쪽 귀가 먹먹하면서 어지럼증이 함께 나타나는 경우, 또는 박동성 이명이 동반되는 경우는 단순 외이도염을 넘어선 문제일 수 있어 지체하지 말고 이비인후과 진료를 받아보는 것이 안전하다. 평소 가벼운 가려움 정도라면 생활습관 교정으로 관리할 수 있지만 증상이 뚜렷하거나 오래 지속된다면 전문적인 진단을 받는 것이 가장 확실한 방법이다.