유착성 중이염(Adhesive Otitis Media)이란 고막 함몰과 유착

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.11.05 업데이트

유착성 중이염이란 무엇인가(정의와 발생 과정)

유착성 중이염은 중이강 내 압력 조절이 오랫동안 제대로 이루어지지 않아 생기는 만성 변화다. 코 뒤쪽과 중이를 연결하는 이관이 자주 막히거나 기능이 떨어지면 중이 안의 공기가 서서히 흡수되면서 음압이 생기고, 고막은 바깥에서 안쪽으로 빨려 들어가듯 함몰된다. 이 상태가 일시적이면 저절로 회복되기도 하지만, 반복되거나 오래 지속되면 고막이 이소골이나 중이 안쪽 벽에 맞닿아 붙어버리는 유착 단계로 넘어간다.

유착이 진행되면 고막은 본래의 탄력을 잃고 아주 얇은 막처럼 늘어진 채 중이 구조물 표면에 밀착된다. 이렇게 되면 고막이 진동해야 할 공간 자체가 사라지거나 줄어들어 소리 전달 효율이 떨어진다. 특히 이소골 중 하나인 등골 주변에 유착이 생기면 소리를 속귀로 전달하는 기계적 경로 자체가 왜곡되기 쉽다.

이 질환은 급성 중이염처럼 통증이나 열을 동반하는 경우가 드물어서 환자 스스로 알아차리기 어렵다는 점이 특징이다. 귀가 먹먹하거나 소리가 둔하게 들리는 느낌이 서서히 쌓여가다가, 정기 검진이나 다른 이유로 귀 안을 들여다볼 때 우연히 발견되는 일도 적지 않다.

왜 생기는가(원인과 위험 요인)

가장 핵심적인 원인은 이관 기능 장애다. 이관은 중이 안의 압력을 코 뒤쪽 공간과 같게 맞춰주는 통로인데, 알레르기 비염, 반복되는 상기도 감염, 아데노이드 비대 등으로 인해 이 통로가 자주 좁아지거나 막히면 중이 환기가 만성적으로 불량해진다. 소아에서는 아데노이드 비대나 구개열 같은 해부학적 요인이 겹치는 경우가 많고, 성인에서는 만성 비염이나 부비동염이 배경이 되는 경우가 흔하다.

삼출성 중이염을 오래 앓거나 반복적으로 재발한 병력이 있는 경우 유착성 중이염으로 이행할 위험이 커진다. 중이 안에 지속적으로 삼출액이 고여 있으면 점막이 비후되고 섬유화가 진행되면서 고막과 중이 구조물 사이의 유착이 촉진되기 때문이다. 이 때문에 삼출성 중이염 병력이 있는 환자는 장기적으로 고막 상태를 추적 관찰하는 것이 중요하다고 알려져 있다.

환기관(튜브) 삽입술을 받았던 과거력, 구개열 수술 후 상태, 두개안면 기형 동반 질환 등도 이관 기능에 영향을 주어 유착 위험을 높이는 배경으로 거론된다. 다만 이런 위험 요인이 있다고 해서 모두 유착성 중이염으로 진행하는 것은 아니며, 개인별 이관 기능 회복력과 염증 반복 빈도에 따라 경과가 크게 달라진다.

어떤 증상으로 나타나는가

가장 흔한 증상은 한쪽 또는 양쪽 귀가 먹먹하게 느껴지는 이충만감이다. 통증이 거의 없기 때문에 환자들은 이를 대수롭지 않게 여기거나 비염, 피로 탓으로 돌리는 경우가 많다. 하지만 이 먹먹함이 몇 주 이상 지속되거나 점점 심해진다면 중이 환기 문제를 의심해볼 필요가 있다.

청력 저하는 서서히, 그리고 비교적 완만하게 진행하는 경우가 많아 본인은 잘 느끼지 못하다가 주변 사람이 티비 소리를 너무 크게 듣는다거나 전화 통화에서 되묻는 일이 잦다고 지적해서 알게 되는 사례도 흔하다. 간혹 자신의 목소리가 울리는 듯한 느낌(자가강청)이나 가벼운 이명을 동반하기도 한다.

증상이 경미해서 방치되는 경우 유착이 점차 심해지고 고막 일부가 중이 안쪽 구조물에 완전히 밀착되는 단계까지 진행할 수 있다. 이 단계에서는 진주종이라는 또 다른 합병증으로 이어질 가능성도 있어 정기적인 귀 상태 확인이 필요하다.

진단은 어떻게 이루어지는가

유착성 중이염의 확인은 이비인후과에서 고막을 직접 관찰하는 이경 검사나 현미경, 내시경 검사를 통해 이루어진다. 고막이 안으로 함몰되어 있거나 중이 안쪽 구조물의 윤곽이 고막을 통해 비쳐 보이는 소견, 고막 일부가 정상 위치보다 깊게 눌려 있는 모습 등이 특징적으로 관찰된다. 필요하면 고막운동성계측(임피던스 검사)을 통해 중이강의 압력 상태와 고막 움직임의 유연성을 객관적으로 평가하기도 한다.

정확한 난청 정도와 양상을 파악하려면 순음청력검사와 어음청력검사를 포함한 종합적인 청능평가가 필요하다. 유착성 중이염에서는 전형적으로 소리가 외이와 중이를 거쳐 속귀로 전달되는 경로에 문제가 생기는 전음성 난청 패턴이 나타나는데, 속귀 자체의 기능을 보는 골도 청력은 비교적 보존되고 공기로 전달되는 기도 청력만 저하되는 차이를 통해 이를 확인할 수 있다.

필요에 따라 측두골 전산화단층촬영(CT) 같은 영상 검사를 시행해 유착 범위와 이소골 침범 정도, 진주종 동반 여부를 확인하기도 한다. 이런 정밀 진단과 치료 방침 결정은 이비인후과 전문의의 영역이며, 센터에서는 청력 평가와 보청기 관련 상담을 중심으로 역할을 수행한다.

치료와 관리의 기본 방향

치료 방향은 유착의 정도와 중이 구조물 침범 범위에 따라 달라진다. 경미한 초기 단계에서는 이관 기능 개선을 위한 약물 치료나 환기관 삽입술 같은 보존적 접근이 고려될 수 있고, 유착이 심하고 청력 저하가 뚜렷하며 진주종 같은 합병증이 동반된 경우에는 고막성형술이나 이소골성형술 같은 수술적 치료가 검토되기도 한다. 이런 의학적 진단과 치료 결정은 이비인후과 전문의의 진료를 통해 이루어진다.

치료 후에도 중이 환기 상태와 고막 모양은 꾸준한 추적 관찰이 필요하다. 유착은 한번 개선되었다가도 이관 기능이 다시 나빠지면 재발할 수 있는 만성적 성격을 가지고 있기 때문이다. 이 때문에 정기적으로 귀 상태를 확인하고, 비염이나 부비동염 같은 동반 질환을 함께 관리하는 것이 장기적인 예후에 중요하다고 알려져 있다.

갑작스럽게 한쪽 귀가 먹먹해지면서 어지럼이 동반되거나, 맥박에 맞춰 울리는 듯한 박동성 이명이 나타난다면 단순 유착 소견과는 다른 문제일 수 있으므로 지체 없이 이비인후과 진료를 받아보는 것이 안전하다.

청력과 청능평가의 관점에서 본 유착성 중이염

유착성 중이염으로 인한 난청은 전형적인 전음성 난청의 형태를 띤다. 속귀의 소리 감지 기능 자체는 유지되지만 소리가 중이를 통과하는 과정에서 효율이 떨어지는 것이므로, 순음청력검사에서 기도와 골도 역치 사이에 차이(기도골도차)가 나타나는 패턴으로 확인된다. 이 차이의 크기와 주파수별 분포는 유착 범위와 이소골 침범 정도를 간접적으로 짐작하는 단서가 되기도 한다.

청능평가는 단순히 얼마나 안 들리는지를 숫자로 확인하는 과정을 넘어, 치료 전후 변화를 추적하는 역할도 한다. 수술이나 환기관 삽입 같은 처치를 받은 뒤 청력이 어느 정도 회복되었는지, 혹은 시간이 지나며 다시 저하되는 경향이 있는지를 주기적인 평가를 통해 객관적으로 파악할 수 있다. 이런 자료는 이비인후과 진료와 함께 환자가 자신의 청력 변화를 이해하는 데 도움을 준다.

또한 수술적 치료가 어렵거나 환자가 수술을 원하지 않는 경우, 혹은 수술 후에도 전음성 난청이 일부 남아있는 경우에는 보청기를 통한 청각재활이 대안이 될 수 있다. 전음성 난청은 비교적 보청기로 보완했을 때 소리 증폭 효과가 뚜렷하게 나타나는 편이라, 적절한 피팅을 거치면 일상 대화 이해도가 크게 개선되는 경우가 많다.

보청기 선택과 피팅에서 고려할 점

유착성 중이염으로 인한 전음성 난청에 보청기를 적용할 때는 일반적인 감각신경성 난청과는 조금 다른 접근이 필요하다. 전음성 난청은 저음역대에서 손실이 두드러지는 경우가 많고, 중이 상태에 따라 청력 변동 가능성도 있어 피팅 시 이런 특성을 함께 고려해야 한다. 귀걸이형이나 귓속형 등 형태 선택은 외이도 상태, 중이 수술 병력, 삼출 여부 등을 종합해서 결정하게 된다.

와이덱스나 포낙 비르토, 오데오 같은 제품군에서는 저음 강조나 피드백 관리 기능을 활용해 전음성 난청 특유의 저음역 손실을 보완하는 세팅이 가능하다. 다만 중이 수술 이력이 있거나 외이도 상태가 불안정한 경우에는 귓본 채득과 보청기 형태 결정에 더 세심한 접근이 필요하며, 이 과정에서 이비인후과 소견을 함께 참고하는 것이 바람직하다.

보청기 적합 과정에서는 단순히 소리를 키우는 것을 넘어, 유착성 중이염 환자가 겪는 특유의 울림이나 자가강청 증상까지 고려한 미세 조정이 중요하다. 정기적인 재평가를 통해 중이 상태 변화에 맞춰 보청기 세팅을 조정해 나가는 지속적 관리가 장기적인 청각재활의 핵심이 된다.