체성 이명(somatic tinnitus) 원인과 특징

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.11.06 업데이트

체성 이명이란 무엇인가(정의와 핵심 특징)

체성 이명은 귀속에서 소리가 나는 느낌이 목이나 어깨, 턱, 두피 근육의 긴장과 밀접하게 연동되는 경우를 가리킨다. 가장 큰 특징은 자세나 움직임에 따라 이명의 크기, 높낮이, 위치감이 바뀐다는 점이다. 턱을 꽉 다물거나 좌우로 움직일 때, 목을 길게 늘이거나 어깨를 으쓱할 때 이명 소리가 커지거나 작아지거나 아예 다른 음으로 변하면 체성 이명을 의심해볼 수 있다.

이런 변화는 우연이 아니라 신경학적으로 설명이 가능하다. 귀에서 올라오는 청각 신호와 목, 턱, 얼굴에서 올라오는 체성감각 신호가 뇌간의 달팽이핵 근처에서 만나 서로 영향을 주고받기 때문이다. 청각 신경핵은 원래 소리 정보만 처리할 것 같지만 실제로는 목과 턱, 얼굴 주변에서 올라오는 감각 신호를 받는 신경다발과도 연결되어 있어, 이 두 경로가 서로 간섭을 일으키는 구조적 바탕을 가지고 있다.

그래서 체성감각 쪽 신호가 비정상적으로 과도해지면, 가령 턱관절 주변 근육이 만성적으로 긴장되어 있거나 목 근육에 지속적인 자극이 가해지면 그 신호가 청각 경로의 신경 활동에도 영향을 미쳐 이명으로 지각되는 것이다. 이는 실제로 소리가 발생하는 것이 아니라 뇌가 과도한 체성감각 입력을 청각 신호로 잘못 해석하거나 증폭하는 과정에 가깝다.

모든 이명이 체성 이명은 아니다. 순수하게 청력 손실에서 비롯된 이명도 많고, 두 가지가 섞여 있는 경우도 흔하다. 다만 자세나 턱 움직임에 따라 소리가 명확히 변한다면 체성 요소가 상당 부분 관여하고 있다고 볼 수 있으며, 이를 인지하는 것 자체가 적절한 관리 방향을 찾는 첫걸음이 된다.

왜 생기는가(턱관절과 경추, 근육의 역할)

체성 이명을 일으키는 대표적인 원인은 턱관절 장애다. 턱관절과 귀는 해부학적으로 아주 가까이 붙어 있고, 턱관절을 움직이는 저작근과 신경 일부가 중이 주변 구조와 연결되어 있다. 이갈이나 이 악물기, 턱관절염, 부정교합, 한쪽으로 치우친 저작 습관 등으로 턱관절에 만성적인 긴장이나 염증이 생기면 그 신호가 청각 경로까지 번져 이명으로 나타나거나 기존 이명을 더 또렷하게 만들 수 있다.

경추, 즉 목뼈 주변의 문제도 흔한 원인이다. 거북목 자세, 목 디스크, 만성적인 목과 어깨 결림은 경추 주변 근육과 신경의 긴장을 높이고, 이 긴장 신호가 뇌간에서 청각 신호와 섞이면서 이명을 유발하거나 악화시킬 수 있다. 오랜 시간 컴퓨터 작업을 하거나 스마트폰을 내려다보는 자세가 많은 사람, 운전이나 사무직처럼 고개를 한 방향으로 오래 고정하는 직업군에서 이런 경향이 자주 관찰된다.

이 외에도 두피나 목 근육의 과도한 긴장, 스트레스로 인한 전신 근긴장, 과거의 목이나 턱 부위 외상, 채찍질 손상 같은 경추 외상의 과거력 등이 체성 이명과 관련될 수 있다. 심지어 어깨 결림이 심한 날이나 잠을 잘못 자서 목이 뻐근한 날 이명이 유독 크게 느껴진다고 호소하는 경우도 드물지 않다.

중요한 점은 이러한 원인들이 단독으로 작용하기보다 여러 요인이 겹쳐서 이명을 유발하거나 기존 이명을 더 크게 느끼게 만든다는 것이다. 턱관절 문제와 경추 문제, 거기에 스트레스로 인한 근긴장까지 동시에 작용하는 경우가 많아서, 체성 이명을 관리할 때는 한 가지 원인만 좁게 보기보다 전반적인 근골격계 상태를 함께 살펴보는 시각이 필요하다.

어떻게 구별하는가(일반 이명과의 차이)

체성 이명을 의심하는 가장 쉬운 방법은 스스로 간단한 동작을 해보는 것이다. 턱을 앞으로 내밀거나 좌우로 움직이기, 입을 크게 벌렸다 닫기, 고개를 좌우로 돌리거나 위아래로 젖히기, 어깨와 목 주변 근육을 손으로 눌러보기 등을 하면서 이명의 크기나 음색이 바뀌는지 차분히 관찰한다. 변화가 뚜렷하다면 체성 요소가 관여하고 있을 가능성이 높다.

반면 난청에서 비롯된 전형적인 이명은 대개 자세나 턱 움직임과 무관하게 일정한 톤으로 유지되는 경우가 많다. 소음 노출이나 노화성 난청에 동반되는 이명이 대표적인 예이며, 이런 이명은 조용한 환경에서 더 또렷하게 들리고 외부 소음이 있을 때는 상대적으로 덜 느껴지는 식으로 환경에 따른 변화는 있어도 자세에 따른 변화는 크지 않다.

물론 두 유형이 섞여서 나타나는 경우도 많기 때문에 완전히 딱 잘라 구분하기 어려운 경우도 있다. 오랜 세월 누적된 소음성 난청이 있으면서 동시에 거북목과 턱관절 긴장까지 겹쳐 있다면, 이명의 바탕에는 청각 경로의 손상이 있으면서 그 위에 체성감각 요소가 증폭 작용을 하는 복합적인 양상을 보이게 된다.

박동성 이명처럼 심장 박동에 맞춰 소리가 나거나, 한쪽 귀가 갑자기 먹먹해지면서 어지럼이 동반되는 경우는 체성 이명과는 결이 다른 위험신호이므로 이런 증상이 있다면 이비인후과 진료를 먼저 받아보는 것이 중요하다.

청능평가에서는 어떻게 확인하는가

체성 이명이 의심되는 경우 청능평가에서는 순음청력검사와 함께 이명의 특성을 함께 파악하는 과정을 거친다. 이명의 음높이와 크기를 가늠해보는 이명도검사, 이명이 일상생활과 수면, 집중력에 미치는 영향을 알아보는 설문 평가 등을 통해 이명의 전반적인 양상을 기록한다. 이 과정에서 턱이나 목 움직임에 따른 이명 변화 여부를 함께 확인하면 체성 요소의 비중을 가늠하는 데 도움이 된다.

청능사는 상담 과정에서 이명이 언제부터 시작되었는지, 어떤 상황에서 심해지는지, 턱관절이나 목 통증을 함께 겪고 있는지 등을 꼼꼼히 묻는다. 이러한 정보는 이명이 순수한 청각 경로의 문제인지, 체성감각 경로가 함께 관여하는지를 종합적으로 판단하는 데 중요한 단서가 된다. 평가 결과를 바탕으로 난청 동반 여부와 이명의 성격을 종합하여 이후 관리 방향을 함께 논의하게 된다.

다만 턱관절 질환이나 경추 질환 자체에 대한 진단과 치료는 치과나 정형외과, 신경과 등 해당 전문 영역에서 이루어지는 부분이며, 청능평가는 이명과 난청의 청각적 측면을 평가하고 관리 방향을 세우는 데 초점을 둔다. 체성 요소가 뚜렷하다고 판단되면 해당 분야의 전문적인 확인을 함께 권하는 것이 바람직하다.

평가 결과 난청이 동반된 것으로 확인되면 보청기를 통한 청각 보상이 이명 완화에도 도움이 되는 경우가 많다. 반대로 청력 자체는 큰 이상이 없는데 체성 요소가 두드러진다면 이명 재활 프로그램과 함께 근골격계 관리를 병행하는 방향이 더 적합할 수 있으며, 이러한 판단 역시 평가 데이터를 근거로 이루어진다.

보청기와 청각재활은 어떤 역할을 하는가

체성 이명이라고 해서 보청기가 무관한 것은 아니다. 많은 경우 체성 이명은 기존의 난청이나 소음성 손상과 겹쳐서 나타나며, 이때 청력 저하로 인해 외부 소리 자극이 줄어든 상태가 이명을 더 또렷하게 느끼게 만드는 배경이 되기도 한다. 조용한 환경에서 이명이 유독 크게 느껴지는 이유도 외부 소리라는 배경 자극이 부족해 뇌가 이명 신호에 더 집중하게 되기 때문인데, 이런 경우 보청기로 주변 소리를 적절히 증폭해주면 뇌가 이명에 쏟는 주의가 분산되면서 이명 체감도가 줄어드는 효과를 기대할 수 있다.

또한 일부 보청기에는 이명 차폐나 사운드 테라피 기능이 탑재되어 있어, 와이덱스나 포낙 비르토, 오데오 계열의 기기에서 이명 완화를 돕는 소리 프로그램을 함께 활용하는 방식도 쓰인다. 백색소음이나 자연음에 가까운 소리를 상황에 맞게 재생해 이명과 외부 소리가 섞이도록 유도하면, 이명만 단독으로 또렷하게 들리는 상황을 줄여줄 수 있다. 이러한 소리 자극은 체성 이명 자체의 근본 원인인 턱관절이나 경추 문제를 없애주지는 않지만, 이명에 대한 뇌의 과민 반응을 줄이고 일상생활에서 느끼는 불편함을 낮추는 데 도움을 줄 수 있다.

청각재활 과정에서는 이명에 대한 이해를 돕는 상담, 소리 노출을 통한 습관화 훈련, 수면과 집중력에 미치는 영향을 줄이기 위한 생활 관리 전략 등을 포함한다. 이명을 완전히 없애는 것을 목표로 하기보다 이명에 대한 민감도와 불안감을 낮춰 일상생활에 지장이 적도록 돕는 방향으로 접근하는 경우가 많다.

체성 이명의 경우 이러한 청각재활과 더불어 턱관절이나 목 근육의 긴장을 완화하는 관리가 병행될 때 더 안정적인 호전을 기대할 수 있다. 청각 쪽 관리와 근골격계 쪽 관리가 각자 따로 움직이기보다 서로 맞물려 진행될 때 체성 이명으로 인한 불편함이 줄어드는 경우를 임상에서 종종 접하게 된다.

일상에서 할 수 있는 관리 방법

체성 이명의 비중이 큰 경우 일상에서의 자세와 습관 관리가 상당히 중요한 역할을 한다. 장시간 스마트폰이나 모니터를 내려다보는 자세를 피하고, 중간중간 목과 어깨를 가볍게 스트레칭해주는 것만으로도 긴장이 줄어드는 경우가 많다. 이를 악물거나 이갈이를 하는 습관이 있다면 평소 의식적으로 턱 힘을 빼는 연습을 하고, 수면 중 이갈이가 심하다면 수면 습관 전반을 점검해보는 것도 도움이 된다.

스트레스 관리 역시 빼놓을 수 없는 부분이다. 스트레스는 턱과 목 주변 근육을 무의식적으로 긴장시키는 대표적인 요인이며, 이 긴장이 체성 이명을 악화시키는 악순환으로 이어질 수 있다. 규칙적인 수면, 적당한 운동, 이완 훈련, 가벼운 산책이나 온찜질 등은 간접적이지만 이명 관리에 실질적인 도움을 준다.

업무나 공부로 한 자세를 오래 유지해야 하는 환경이라면 한 시간에 한 번 정도는 자리에서 일어나 목과 어깨를 돌려주는 습관을 들이는 것이 좋다. 턱 주변 근육을 부드럽게 마사지하거나 따뜻한 수건으로 찜질해주는 것도 일시적인 긴장 완화에 도움이 될 수 있다.

증상이 지속되거나 턱관절 통증, 목 통증이 동반된다면 치과나 정형외과 등 해당 분야의 전문적인 진료를 통해 원인을 확인하는 과정이 필요하다. 청각 쪽에서는 청능평가와 보청기 상담을 통해 난청 동반 여부를 확인하고 이명 관리 전략을 함께 세워나가는 것이 체성 이명에 대응하는 현실적인 접근이라 할 수 있다.