악성 외이도염(malignant otitis externa) 증상과 치료

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.11.06 업데이트

악성 외이도염이란 무엇인가(정의와 특징)

악성 외이도염은 외이도 피부에서 시작된 세균 감염이 연골과 뼈, 더 나아가 두개저(두개골 바닥 부분)까지 침범하는 질환을 말한다. 일반적인 외이도염은 항생제 연고나 점이액으로 비교적 쉽게 호전되지만, 악성 외이도염은 감염이 깊은 조직까지 파고들어 골수염 형태로 진행되는 것이 핵심 차이점이다. 외이도라는 좁고 깊은 관 구조 특성상 한번 염증이 깊이 들어가면 겉에서 보이는 것보다 훨씬 넓은 범위가 침범된 경우가 많다.

이 질환의 이름에 들어간 '악성'이라는 단어는 종양학적 의미의 악성, 즉 암을 뜻하지 않는다. 감염이 걷잡을 수 없이 빠르고 넓게 퍼지는 임상적 양상이 마치 악성 종양처럼 공격적이라는 뜻에서 붙여진 이름이다. 그래서 최근 의학 문헌에서는 오해를 줄이기 위해 '괴사성 외이도염'이라는 용어를 더 많이 사용하는 추세다.

원인균으로는 녹농균(Pseudomonas aeruginosa)이 가장 흔하게 확인된다. 이 균은 평소 외이도에 상재할 수 있는 세균이지만, 특정 조건에서 조직 깊숙이 침투하는 공격성을 띠게 된다. 드물게 진균(곰팡이)이 원인이 되는 경우도 보고되며, 이 경우 치료 기간이 더 길어지고 경과도 까다로워지는 경향이 있다.

질환의 진행 경로를 이해하면 왜 조기 발견이 중요한지 알 수 있다. 염증은 외이도 바닥의 연골과 뼈 사이 경계를 타고 서서히 번지는데, 이 경로가 측두골과 두개저로 이어져 있어 초기에 잡지 못하면 생각보다 훨씬 넓은 영역으로 퍼질 수 있다.

왜 생기는가(위험 요인과 발병 배경)

악성 외이도염이 발생하려면 몇 가지 조건이 겹쳐야 한다. 가장 대표적인 위험 요인은 당뇨병이다. 혈당 조절이 잘 되지 않는 당뇨병 환자는 말초 혈관 순환이 저하되고 면역세포의 기능도 떨어져 있어, 외이도에 작은 상처만 생겨도 세균이 쉽게 뿌리내리고 퍼질 수 있는 환경이 만들어진다. 실제로 이 질환을 겪는 환자 대다수가 당뇨병을 동반하고 있다는 점이 임상적으로 잘 알려져 있다.

고령 역시 중요한 배경이다. 나이가 들면서 외이도 피부가 얇아지고 분비샘 기능이 떨어지면 외부 자극에 대한 방어력이 약해진다. 젊은 층에서 발생하는 경우는 상대적으로 드물고, 발생하더라도 면역결핍 등 다른 기저 질환이 동반된 경우가 대부분이다. 여기에 항암 치료나 장기 스테로이드 복용, 후천성면역결핍증 등으로 면역력이 저하된 상태라면 발병 위험이 한층 높아진다.

일상적으로는 면봉이나 손가락으로 귀를 과도하게 후비는 습관, 보청기나 이어폰을 장시간 착용해 외이도에 상처나 습기가 누적되는 상황도 감염의 문턱을 낮추는 요인이 될 수 있다. 특히 여름철처럼 땀과 습기가 많은 환경에서 외이도 내 세균이 번식하기 좋은 조건이 만들어지면 위험도가 함께 올라간다.

다만 이런 습관이 있다고 모두 악성 외이도염으로 이어지는 것은 아니며, 앞서 언급한 전신적 위험 요인이 함께 있을 때 위험이 커진다는 점을 이해하는 것이 중요하다. 즉 단순한 외이도염은 건강한 사람에게도 흔히 생기지만, 그것이 악성으로 진행되는 것은 전신 면역 상태라는 또 다른 조건이 맞물렸을 때라는 점을 기억해야 한다.

어떤 증상으로 나타나는가

초기에는 일반 외이도염과 구분하기 어려운 귀 통증과 가려움, 분비물로 시작되는 경우가 많다. 그러나 악성 외이도염을 의심해야 하는 특징적인 신호는 통증의 강도와 지속 양상이다. 밤에 잠을 이루기 힘들 정도로 심한 귀 통증이 몇 주씩 지속되고, 일반적인 항생제 점이액 치료에도 호전되지 않는다면 주의가 필요하다. 통증은 시간이 지날수록 둔하고 깊은 양상으로 바뀌며, 턱이나 머리 전체로 퍼지는 느낌을 호소하는 경우도 많다.

염증이 진행되면 외이도 안쪽 바닥에 괴사된 조직이나 육아종(울퉁불퉁한 염증 조직)이 관찰되기도 하며, 턱 관절 쪽으로 통증이 번지거나 씹을 때 불편감을 느끼는 경우도 있다. 분비물에서는 특유의 냄새가 나기도 하고, 반복적으로 귀를 세척해도 금방 다시 고이는 양상을 보인다.

염증이 안면신경을 침범하면 얼굴 한쪽이 처지는 안면마비 증상이 나타날 수 있고, 더 깊이 진행되면 다른 뇌신경 마비나 수막염 같은 중추신경계 합병증으로 이어질 위험도 있다. 이런 신경 침범 증상은 질환이 상당히 진행되었다는 신호이기 때문에 빠른 대응이 필요하다.

갑작스러운 청력 저하와 함께 심한 어지럼증, 얼굴 마비, 혹은 고열이 동반된다면 이는 응급 상황을 알리는 위험신호다. 이런 증상이 있다면 지체하지 말고 이비인후과 진료를 받아야 한다.

어떻게 진단하고 치료하는가

악성 외이도염의 진단은 이비인후과에서 이루어진다. 병력 청취와 이경 검사로 외이도 상태를 확인하고, CT나 MRI 같은 영상 검사로 뼈 침범 범위를 평가하며, 필요하면 뼈스캔(골주사 검사)으로 골수염 진행 정도를 확인한다. 영상 검사는 치료 경과를 추적하는 데도 반복적으로 활용되는데, 염증 수치가 정상화된 이후에도 뼈의 변화가 오래 남아 있을 수 있어 판독에 신중함이 필요하다.

분비물 배양 검사를 통해 원인균을 확인하는 과정도 중요한데, 이는 이후 항생제 선택의 근거가 되기 때문이다. 치료의 중심은 장기간의 항생제 투여다. 녹농균을 표적으로 하는 항생제를 수주에서 수개월에 걸쳐 투여하는 경우가 많으며, 당뇨병이 동반되어 있다면 혈당 조절이 치료 성공률과 직결된다.

괴사된 조직이 많거나 약물 치료만으로 반응이 충분하지 않을 때는 괴사 조직을 제거하는 수술적 처치가 병행되기도 한다. 치료 기간이 길어질 수 있는 만큼 환자와 가족 모두 장기전을 각오하는 마음가짐이 필요하며, 중간에 증상이 호전된다고 임의로 치료를 중단하면 재발 위험이 커진다는 점도 함께 알아둘 필요가 있다.

이 모든 진단과 치료는 이비인후과 전문의의 영역이며, 청능사나 보청기 센터에서 직접 다루는 부분이 아니라는 점을 분명히 해두어야 한다. 귀 통증이 심상치 않거나 치료에도 호전이 더딜 때는 반드시 이비인후과 진료를 받아야 한다.

청력과 보청기 사용에는 어떤 영향을 주는가

악성 외이도염은 급성기 동안 외이도가 붓고 분비물이 차면서 전음성 난청(소리가 외이도나 중이를 통과하는 과정에서 막히는 형태의 청력 저하)을 유발할 수 있다. 염증이 가라앉은 뒤에도 외이도 구조가 좁아지거나 흉터 조직이 남으면 이 역시 청력에 지속적인 영향을 줄 수 있다. 외이도 협착이 심한 경우에는 이후 귀지 제거나 일상적인 귀 관리 자체가 까다로워지기도 한다.

드물게 감염이 내이나 청신경 쪽까지 영향을 미치면 감각신경성 난청이 동반되는 경우도 있는데, 이런 경우 청력 저하가 치료 후에도 상당 부분 남을 수 있다. 이런 상태에서 청능사가 할 수 있는 역할은 치료가 끝나고 의학적으로 안정된 이후 정확한 청력평가를 통해 남은 청력 손실의 정도와 형태를 파악하는 것이다. 순음청력검사와 함께 외이도 영상 소견을 참고하면 난청의 원인이 전음성인지 감각신경성인지, 혹은 혼합형인지 구분하는 데 도움이 된다.

보청기 착용이 필요한 경우에도 외이도 구조 변화가 중요한 변수가 된다. 외이도가 좁아지거나 모양이 변형되었다면 기존의 귀꽂이형 보청기 형태가 맞지 않을 수 있어, 귀 상태를 다시 평가하고 보청기 형태나 이어몰드 제작 방식을 조정해야 하는 경우가 생긴다. 이런 경우 귓속형 보청기보다는 귀걸이형 보청기처럼 외이도에 직접 밀착되는 부분이 적은 형태가 더 적합할 수 있다.

이는 치료 경험이 있는 분들의 청각재활 과정에서 실제로 마주치는 현실적인 문제이기도 하다. 와이덱스나 포낙 비르토, 오데오 계열처럼 다양한 형태의 보청기가 나와 있는 만큼, 개인의 외이도 상태에 맞춰 가장 편안하고 위생적으로 관리하기 쉬운 형태를 선택하는 상담 과정이 중요해진다.

치료 후 관리와 재발 방지

악성 외이도염은 치료가 끝났다고 해서 바로 안심할 수 있는 질환이 아니다. 재발 가능성이 있는 만큼 정기적인 추적 관찰이 권장되며, 특히 당뇨병을 동반한 경우라면 혈당 관리가 재발 방지의 핵심 축이 된다. 치료가 종료된 이후에도 일정 기간 영상 검사와 진료를 통해 염증이 완전히 가라앉았는지 확인하는 과정이 이어지는 경우가 많다.

외이도 안쪽을 깨끗하고 건조하게 유지하는 습관, 과도하게 귀를 후비지 않는 습관도 장기적으로 도움이 된다. 샤워나 수영 후 귀에 물이 들어갔다면 자연스럽게 마르도록 두고, 면봉으로 깊숙이 닦아내는 행동은 오히려 피부에 미세한 상처를 남겨 위험을 키울 수 있다는 점도 기억해둘 만하다.

보청기나 이어폰을 사용하는 분이라면 치료 후 외이도 상태가 회복될 때까지 착용을 보류하거나, 착용하더라도 통풍이 잘되는 형태를 선택하는 것이 바람직하다. 귀에 습기가 오래 머물거나 압박이 지속되는 환경은 세균이 다시 자리 잡기 좋은 조건이 될 수 있기 때문이다. 보청기를 매일 사용한다면 사용 후 건조기나 통풍이 잘되는 보관함에 넣어 습기를 제거하는 습관도 재발 방지에 보탬이 된다.

치료 후 청력에 변화가 남았다면 시간이 지나 귀 상태가 안정된 뒤 정식으로 청능평가를 받아보는 것이 좋다. 평가 결과를 바탕으로 생활에 필요한 청각재활 방향을 정하고, 보청기가 필요하다면 변화된 외이도 구조에 맞춰 세심하게 피팅하는 과정이 뒤따르게 된다.

일상에서 기억해야 할 점

악성 외이도염은 이름 때문에 암으로 오해하기 쉽지만, 실제로는 세균 감염이 뼈까지 번지는 심각한 염증성 질환이라는 점을 기억해야 한다. 당뇨병이 있거나 면역력이 저하된 분이 평소와 다른 심한 귀 통증을 오래 겪고 있다면 가볍게 넘기지 않는 태도가 중요하다. 특히 고령에 당뇨를 함께 가진 분이라면 가벼운 귀 증상도 평소보다 조금 더 주의 깊게 살펴보는 습관이 필요하다.

특히 밤잠을 설칠 정도의 통증, 턱이나 얼굴 쪽으로 번지는 통증, 치료에도 낫지 않는 분비물은 이 질환을 의심해볼 수 있는 단서다. 혈당 관리가 잘 되지 않는 상태에서 귀 증상이 오래간다면 더욱 주의 깊게 살펴야 한다. 평소 혈당 수치를 꾸준히 관리하는 것 자체가 귀 건강을 지키는 하나의 방법이 될 수 있다는 점도 새겨둘 만하다.

치료 과정을 거친 뒤 청력에 변화를 느낀다면, 청능사와 함께 정확한 청력평가를 받아보고 필요에 따라 보청기나 청각재활 방향을 상의하는 것이 좋은 다음 단계가 된다. 귀 건강은 급성기 치료로 끝나는 것이 아니라 이후의 꾸준한 관리와 청력 관리가 함께 맞물려야 완성된다. 치료와 회복, 그리고 청력 재활까지 이어지는 흐름을 이해하고 각 단계에서 필요한 전문가와 함께 차근차근 밟아가는 태도가 장기적으로 가장 안전한 길이다.