이명 차폐기(Tinnitus Masker)란 무엇인가

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.11.06 업데이트

이명 차폐기의 기본 원리(마스킹이란 무엇인가)

마스킹은 한 소리가 다른 소리를 가리는 청각 현상을 말한다. 예를 들어 조용한 방에서는 작은 시계 소리도 또렷이 들리지만 TV 소리가 켜져 있으면 같은 시계 소리가 거의 안 들리는 것과 같은 원리다. 이명 차폐기는 이 원리를 이용해서 이명 주파수 대역과 겹치거나 유사한 외부 소리를 들려줌으로써 이명 신호 자체를 가리거나, 완전히 가리지 못하더라도 이명과 외부 소리가 섞이면서 이명이 덜 거슬리게 느껴지도록 돕는다.

차폐에는 몇 가지 방식이 있다. 이명 소리를 외부 소리로 완전히 덮어버려 전혀 들리지 않게 하는 완전 차폐, 이명 소리가 희미하게 남아있지만 거슬리지 않을 정도로만 가리는 부분 차폐, 그리고 이명과 외부 소리가 어우러져 하나의 혼합음처럼 들리게 하는 혼합 방식이 있다. 실제 임상에서는 완전 차폐보다 부분 차폐나 혼합 방식을 선호하는 경우가 많은데, 이명을 억지로 완전히 안 들리게 누르는 것보다 뇌가 이명 신호의 비중을 자연스럽게 낮추도록 유도하는 편이 장기적으로 더 안정적인 결과로 이어지는 경향이 있기 때문이다.

차폐에 쓰이는 소리의 종류도 다양하다. 백색소음처럼 모든 주파수가 고르게 섞인 소리, 빗소리나 파도소리 같은 자연음, 특정 주파수 대역을 강조한 협대역 소음 등이 사용된다. 어떤 소리가 잘 맞는지는 사람마다 다르고 이명의 음색이나 주파수에 따라서도 달라지기 때문에 여러 소리를 직접 들어보고 비교하는 과정이 필요하다.

장치의 형태(독립형과 보청기 결합형)

이명 차폐기는 크게 독립형 장치와 보청기 결합형으로 나뉜다. 독립형은 귀에 꽂는 작은 기기나 스마트폰 애플리케이션, 탁상용 사운드 머신 형태로 존재하며 난청이 없거나 경미한 사람도 사용할 수 있다. 밤에 잠들기 어려운 사람을 위한 침실용 사운드 머신도 넓은 의미에서 이명 차폐기의 하나로 볼 수 있다.

보청기 결합형은 보청기 안에 이명 차폐 기능이 내장된 형태로, 난청과 이명을 동시에 겪는 사람에게 특히 유리하다. 와이덱스나 포낙 같은 주요 제조사들은 보청기에 소리 발생기 기능을 넣어서 하나의 기기로 소리 증폭과 이명 완화를 함께 다룰 수 있게 만든다. 포낙의 비르토나 오데오 계열 제품군에서도 이런 이명 관리 프로그램이 탑재된 모델들을 볼 수 있다.

보청기 결합형이 갖는 가장 큰 장점은 난청으로 인한 소리 부족과 이명 두 가지 문제를 동시에 다룬다는 점이다. 난청이 있으면 외부 소리 자극이 줄어들어 뇌가 조용한 상태에 더 예민해지고 이명이 상대적으로 더 두드러지게 느껴지는 경우가 많다. 보청기로 주변 소리를 적절히 증폭해주는 것 자체가 이명을 가리는 효과를 내기도 하고, 여기에 별도의 차폐음까지 더해지면 이명 관리 효과가 배가되는 경우가 흔하다.

이명 차폐기와 난청, 보청기의 연결고리

이명과 난청은 상당히 높은 비율로 함께 나타난다. 달팽이관의 유모세포가 손상되면 특정 주파수 영역의 소리 입력이 줄어들고, 뇌의 청각 중추는 이 빈 자리를 채우려는 과정에서 이명이라는 비정상적인 신호를 만들어내는 것으로 이해되고 있다. 이런 기전 때문에 난청 치료와 이명 관리는 따로 떼어서 생각하기보다 함께 접근하는 경우가 많고, 이 지점에서 이명 차폐기와 보청기의 역할이 자연스럽게 겹친다.

청능평가 과정에서는 순음청력검사로 난청의 정도와 형태를 파악하는 것과 별도로 이명의 주파수와 크기를 가늠해보는 이명도 검사를 함께 진행하는 경우가 있다. 이를 통해 이명이 어느 주파수 대역에서 가장 거슬리는지 파악하면 차폐음을 설정할 때 훨씬 효율적으로 접근할 수 있다. 예를 들어 고음역 난청과 함께 고음역대의 쇳소리 같은 이명이 있는 사람이라면 해당 주파수를 겨냥한 차폐음이나 보청기의 고음 보강이 함께 도움이 되는 식이다.

보청기 피팅 과정에서도 이명 차폐 기능을 단순히 켜두는 것으로 끝나지 않는다. 차폐음의 종류, 크기, 주파수 특성을 사용자의 이명 양상과 생활 패턴에 맞춰 세밀하게 조정하는 과정이 필요하며, 이는 청능사가 환자와 상담하면서 여러 차례에 걸쳐 미세 조정을 반복하는 작업이다. 이런 조정 과정 자체가 청각재활의 일부로, 단순히 기계를 맞추는 것을 넘어 사용자가 이명에 대한 반응 방식을 바꾸어가도록 돕는 과정이라고 볼 수 있다.

사용 시점과 효과가 나타나는 방식

이명 차폐기는 이명이 처음 시작된 직후보다는 어느 정도 시간이 지나 만성화된 이명에 더 많이 활용된다. 급성기에는 원인 파악과 관리가 우선이지만, 원인을 찾기 어렵거나 이명이 장기간 지속되는 경우 차폐를 통한 증상 관리 쪽으로 접근 방향이 옮겨가는 경우가 많다. 특히 조용한 환경, 예를 들어 잠들기 전이나 독서할 때처럼 주변 소리가 거의 없는 상황에서 이명이 더 두드러지게 느껴지는 사람에게 차폐기가 유용하다.

효과가 나타나는 방식은 사람마다 다르다. 어떤 사람은 차폐음을 트는 즉시 이명이 덜 들려서 바로 편안함을 느끼지만, 어떤 사람은 몇 주에서 몇 달에 걸쳐 꾸준히 사용하면서 이명에 대한 주의와 스트레스 반응이 서서히 줄어드는 방식으로 효과를 경험한다. 후자의 경우는 이명 재훈련 치료 개념과 맞닿아 있는데, 차폐음을 배경에 지속적으로 깔아두면서 뇌가 이명 신호를 점차 덜 중요한 소리로 재분류하도록 유도하는 접근이다.

중요한 점은 이명 차폐기가 이명의 원인을 없애는 장치가 아니라는 사실이다. 소음성 난청, 노화성 난청, 메니에르병을 비롯한 여러 원인으로 생긴 이명 신호 자체는 그대로 존재하되, 그 신호에 대한 인식과 괴로움의 정도를 줄여주는 역할을 한다. 그래서 차폐기를 사용하는 중에도 이명의 원인에 대한 의학적 확인이 필요한 경우가 있으며, 특히 한쪽 귀에서만 갑자기 심해진 이명이나 어지럼증을 동반하는 이명, 맥박에 맞춰 뛰는 듯한 박동성 이명이 있다면 차폐기로 증상을 가리기 전에 이비인후과 진료를 먼저 받아보는 것이 안전하다.

선택과 조정 시 고려할 점

이명 차폐기를 선택할 때는 이명의 음색부터 파악하는 것이 출발점이다. 이명이 매미 소리처럼 높은 음인지, 바람 소리처럼 낮고 웅웅거리는 소리인지, 삐 하는 단일음인지에 따라 어떤 차폐음이 잘 맞을지가 달라진다. 보청기 결합형을 고려한다면 난청의 정도와 형태도 함께 평가해서 증폭이 필요한 주파수와 차폐가 필요한 주파수를 종합적으로 고려해야 한다.

생활 패턴도 중요한 변수다. 낮에 활동량이 많고 주변 소음이 있는 환경에서 지내는 사람이라면 낮 시간대 이명은 크게 신경 쓰이지 않다가 밤에 조용해지면 이명이 두드러지는 경우가 흔하다. 이런 경우 수면 중에 사용할 수 있는 베개 스피커나 탁상용 사운드 머신을 별도로 두는 것이 보청기 하나만으로 해결하는 것보다 현실적인 방법이 될 수 있다. 반대로 하루 종일 조용한 사무 환경에서 일하는 사람이라면 보청기에 내장된 차폐 기능을 지속적으로 사용하는 편이 더 맞을 수 있다.

조정 과정에서는 차폐음의 크기를 지나치게 키우지 않는 것이 중요하다. 차폐음이 이명보다 너무 크면 오히려 또 다른 소리 자극으로 피로감을 줄 수 있고, 장시간 사용 시 청력에 부담을 줄 가능성도 배제할 수 없다. 이명이 완전히 안 들릴 정도까지 키우기보다 이명과 비슷하거나 약간 낮은 수준에서 맞추어 자연스럽게 섞이도록 하는 것이 일반적으로 권장되는 접근이다.

이명 재훈련 치료와의 관계

이명 차폐기는 단독으로 쓰이기도 하지만 이명 재훈련 치료라는 더 포괄적인 접근 안에서 핵심 도구로 사용되는 경우가 많다. 이명 재훈련 치료는 소리 치료와 상담 교육을 결합한 방식으로, 이명 자체를 없애려 하기보다 이명에 대한 뇌의 반응과 감정적 연관성을 바꾸어가는 것을 목표로 한다. 이 과정에서 차폐기나 소리 발생기는 배경 소리를 지속적으로 제공해서 이명 신호의 상대적 중요도를 낮추는 역할을 담당한다.

이런 접근에서는 상담을 통해 이명의 기전을 이해하는 것도 함께 중요하게 다뤄진다. 이명이 왜 생기는지, 왜 조용할 때 더 크게 느껴지는지, 스트레스나 수면 부족이 이명 인식에 어떤 영향을 주는지를 알게 되는 것만으로도 이명에 대한 불안과 긴장이 줄어드는 경우가 많다. 소리 치료와 상담이 함께 진행될 때 차폐기의 효과도 더 안정적으로 나타나는 경향이 있다.

이 과정은 단기간에 끝나지 않고 상당 기간 꾸준히 이어가야 하는 경우가 일반적이다. 몇 주 사용해보고 큰 변화가 없다고 바로 포기하기보다 청능사와 지속적으로 상담하면서 차폐음의 종류와 크기를 조정해가는 과정 자체가 재활의 일부라고 보는 것이 현실적인 기대치다.

한계와 함께 고려할 점

이명 차폐기가 모든 사람에게 똑같이 효과적인 것은 아니다. 이명의 원인과 양상이 사람마다 다르기 때문에 어떤 사람에게는 차폐음이 즉각적인 편안함을 주지만 다른 사람에게는 오히려 거슬리는 자극으로 느껴질 수도 있다. 또한 이명이 매우 심한 경우나 심리적인 괴로움이 큰 경우에는 소리 치료만으로는 부족하고 정신건강 전문가와의 협진이 함께 필요한 경우도 있다.

장치를 사용하는 동안에도 정기적으로 상태를 점검하는 것이 좋다. 이명의 양상이 시간이 지나면서 바뀌기도 하고, 청력 자체가 변화하면 차폐음 설정도 그에 맞춰 다시 조정해야 할 수 있기 때문이다. 하나히어링 같은 센터에서 청능평가와 함께 이명 상담을 받는 것은 이런 변화를 꾸준히 추적하고 장치 설정을 그때그때 맞춰가는 데 도움이 된다.

마지막으로 이명 차폐기는 어디까지나 증상을 관리하는 보조 도구라는 점을 기억할 필요가 있다. 이명의 배경에 중이염, 메니에르병, 청신경 종양처럼 치료가 필요한 원인 질환이 있는 경우도 있으므로, 이명이 새롭게 생겼거나 갑자기 악화되었다면 차폐기부터 찾기 전에 이비인후과에서 원인을 먼저 확인하는 순서가 바람직하다.