고실경화증(Tympanosclerosis) 원인과 난청의 관계

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.11.10 업데이트

고실경화증이란 무엇인가(정의와 발생 부위)

고실경화증은 중이강 안쪽을 덮고 있는 점막이나 고막의 섬유층에 칼슘과 인산염 결정이 침착되면서 하얗고 딱딱한 판 모양의 조직으로 변하는 현상이다. 현미경으로 보면 정상적인 탄력 조직이 유리질처럼 변하고 그 위에 석회 성분이 쌓인 모습을 보이는데, 이를 유리질화(hyalinization)라고 부른다. 이 변화는 고막 자체에 생기기도 하고, 중이강 안쪽 점막이나 이소골 주변, 난원창 근처에 생기기도 한다.

고막에 생긴 경화반은 이경으로 들여다보면 하얀 분필 같은 반점이나 조각 형태로 관찰되는 경우가 많다. 이런 고막 국한형은 외관상 눈에 띄지만 청력에 미치는 영향이 거의 없는 경우가 대부분이다. 반면 중이강 깊숙이, 특히 이소골 연쇄나 난원창 주변까지 석회화가 진행되면 소리를 전달하는 구조 자체가 뻣뻣해지면서 난청으로 이어질 가능성이 커진다.

이 질환은 단일 질병이라기보다 중이 염증이 치유되는 과정에서 나타나는 일종의 흉터 반응에 가깝다. 염증과 회복이 반복되면서 비정상적인 섬유화와 석회화가 누적된 결과물로 이해하면 된다.

왜 생기나(원인과 위험 요인)

가장 흔한 원인은 반복적인 중이염이다. 급성 중이염이나 삼출성 중이염을 여러 차례 앓거나 염증이 만성으로 이어지면, 치유 과정에서 점막과 고막 섬유층에 염증성 손상이 쌓이고 이 부위에 칼슘염이 침착되기 쉬운 환경이 만들어진다. 소아기에 중이염을 자주 앓았던 사람에게서 성인이 된 후 고실경화반이 발견되는 경우가 드물지 않다.

고막 환기관(튜브) 삽입술을 받은 경우도 중요한 위험 요인으로 꼽힌다. 환기관을 넣고 빼는 과정에서 고막에 미세한 손상과 염증 반응이 생기고, 이 자리에 경화반이 형성되는 일이 흔하다. 이 때문에 환기관 삽입 경험이 있는 사람의 고막에서 하얀 반점이 관찰되는 것은 임상에서 자주 보는 소견이다.

그 외에 고막 외상, 고막 천공 후 자연 치유 과정, 중이 수술 후 반흔 형성 등도 원인이 될 수 있다. 다만 왜 어떤 사람은 염증 후에 경화증이 생기고 어떤 사람은 생기지 않는지에 대해서는 개인마다 염증 반응과 조직 치유 양상이 다르기 때문이라는 정도로 설명되며, 명확히 하나의 기전으로 단정하기는 어렵다.

어떤 증상으로 나타나나

고막에만 국한된 경화반은 대부분 증상이 없다. 본인이 느끼는 불편함 없이 건강검진이나 다른 이유로 이경 검사를 받다가 우연히 발견되는 경우가 많다. 이런 경우에는 청력에 영향이 없으므로 별도의 치료나 처치 없이 관찰만 하면 충분하다.

반면 경화 병변이 중이강 안쪽, 특히 이소골 연쇄나 등골 주변까지 퍼진 경우에는 전음성 난청이 나타날 수 있다. 소리 전달 경로의 일부가 뻣뻣해지면서 고막에서 내이로 진동이 효율적으로 전달되지 못하기 때문이다. 이때는 한쪽 또는 양쪽 귀가 먹먹하게 느껴지거나, 작은 소리를 놓치는 느낌, 전화 통화 시 소리가 작게 들리는 증상을 호소하는 경우가 있다.

드물게 이소골 전체가 고정되다시피 할 정도로 광범위하게 진행되면 전음성 난청의 정도가 상당히 심해질 수도 있다. 다만 이런 경우는 비교적 드물고, 대부분은 경도에서 중등도 수준의 전음성 난청에 그친다.

진단은 어떻게 하나

고실경화증의 일차 진단은 이비인후과에서 이경이나 현미경을 이용한 고막 관찰로 이루어진다. 고막에 생긴 경화반은 하얀 석회질 조각이나 판 형태로 비교적 뚜렷하게 보이기 때문에 육안 관찰만으로도 의심할 수 있다. 중이강 안쪽 병변이 의심되면 측두골 전산화단층촬영(CT) 같은 영상 검사를 통해 침범 범위와 이소골 상태를 확인하기도 한다.

청력에 영향이 있는지 확인하기 위해서는 순음청력검사와 고막운동성검사(임피던스청력검사)가 함께 시행된다. 전음성 난청이 있는 경우 기도청력과 골도청력 사이에 간격, 즉 기골도차가 나타나는 소견이 특징적으로 관찰된다. 고막운동성검사에서는 고막과 중이의 움직임이 정상보다 둔해진 양상이 확인될 수 있다.

센터에서 진행하는 청능평가는 이러한 전음성 난청의 정도와 양상을 수치로 파악하는 역할을 한다. 다만 경화반 자체의 진단, 즉 이것이 고실경화증인지 다른 중이 질환인지를 구분하는 것은 이비인후과 전문의의 진찰 영역이며, 평가 결과에서 전음성 난청 패턴이 의심되면 이비인후과 진료를 먼저 권한다.

치료와 경과는 어떻게 되나

고막에만 국한되고 청력에 영향이 없는 경화반은 치료가 필요하지 않다. 정기적인 관찰 외에 특별한 처치 없이 지내는 경우가 대부분이며, 실제로 많은 사람이 평생 이 상태로 별다른 불편 없이 지낸다.

중이강 안쪽까지 침범해 이소골 운동을 방해하고 유의미한 전음성 난청을 일으키는 경우에는 수술적 접근이 고려될 수 있다. 경화 조직을 제거하고 이소골 연쇄를 재건하는 수술이 시도되기도 하지만, 고실경화증은 조직이 매우 단단하고 수술 후에도 재발하거나 새로운 유착이 생기는 경우가 있어 수술 성공률이 이경화증 등 다른 중이 질환에 비해 상대적으로 낮다고 알려져 있다. 이 때문에 수술 여부는 난청 정도, 환자의 생활 불편감, 기대되는 개선 폭을 종합해 신중하게 결정된다.

수술적 개선이 제한적이거나 환자가 수술을 원하지 않는 경우, 또는 수술 후에도 난청이 남아있는 경우에는 보청기를 통한 청각 재활이 현실적인 대안이 된다. 전음성 난청은 보청기로 비교적 효과적으로 보완되는 유형의 난청에 속한다.

보청기 피팅과 청각재활에서 고려할 점

고실경화증으로 인한 전음성 난청은 소리가 내이까지 도달하는 과정에서 에너지가 손실되는 형태이기 때문에, 보청기로 음량을 충분히 보강해주면 비교적 좋은 개선 효과를 기대할 수 있는 경우가 많다. 특히 내이 기능 자체는 보존되어 있는 경우가 대부분이어서, 소리를 키워주기만 해도 어음 명료도가 크게 개선되는 경향을 보인다.

다만 고실경화증 병력이 있는 경우 중이 수술 이력이나 고막 상태에 따라 귀꽂이(이어몰드) 제작이나 보청기 착용 방식을 조정해야 할 수 있다. 고막이나 외이도에 변형이 있거나 환기관 삽입 흔적이 있는 경우, 음향 되울림(하울링)이나 착용감 문제를 세심하게 점검할 필요가 있다. 청능사는 고막운동성검사와 순음청력검사 결과를 바탕으로 전음성 난청의 정도를 파악하고, 그에 맞춰 보청기의 출력과 주파수별 이득을 세밀하게 조정한다.

양측성으로 진행된 경우라면 양이 착용을 통해 방향 감각과 소음 속 어음 변별력을 함께 끌어올리는 전략이 권장된다. 또한 수술 후 난청이 잔존하거나 변동하는 경우에는 정기적인 청력 재평가를 통해 보청기 설정을 그때그때 맞춰가는 과정이 중요하다. 이런 재평가와 피팅 조정의 반복이 바로 청각재활의 핵심 과정이라 할 수 있다.

이경화증 등 다른 중이 질환과 헷갈리지 않으려면

고실경화증은 이름이 비슷한 이경화증(otosclerosis)과 자주 혼동되지만 전혀 다른 질환이다. 이경화증은 등골 주변 뼈 조직 자체가 비정상적으로 자라나면서 등골이 고정되는 질환으로, 유전적 요인이 관여하는 것으로 알려져 있고 중이염 병력과는 직접적인 관련이 적다. 반면 고실경화증은 염증 후 치유 과정에서 생기는 석회화 반흔으로, 중이염이나 환기관 삽입 병력이 주된 배경이 된다.

두 질환 모두 전음성 난청을 일으킬 수 있다는 공통점이 있어 순음청력검사나 고막운동성검사만으로는 구분이 쉽지 않은 경우도 있다. 이 때문에 정확한 감별을 위해서는 이경 소견과 영상 검사를 포함한 이비인후과 전문의의 종합적인 진찰이 필요하다.

용어 자체도 혼용되는 경우가 있어 환자들이 설명을 들을 때 혼란스러워하는 경우가 많다. 고막에 보이는 하얀 반점을 가리킬 때는 고실경화증 또는 고막경화증이라는 표현이 쓰이고, 등골 주변 뼈의 문제를 가리킬 때는 이경화증이라는 표현이 쓰인다는 점을 구분해서 이해하면 상담 과정에서 혼동을 줄일 수 있다.

생활 관리와 센터 상담 시 팁

고실경화증 자체를 예방하거나 없애는 생활 수칙은 따로 없지만, 중이염 재발을 줄이는 것이 장기적으로 추가적인 경화 병변 형성을 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 감기나 비염을 적절히 관리하고, 코를 세게 풀거나 압력 변화가 큰 환경에 자주 노출되는 것을 피하는 정도의 관리가 권장된다.

이미 전음성 난청이 확인된 경우라면 센터에서 정기적인 청력 평가를 받아 난청의 변화 추이를 추적하는 것이 중요하다. 고실경화증으로 인한 난청은 대체로 안정적인 편이지만, 드물게 서서히 진행하는 경우도 있어 변화를 조기에 파악하는 것이 보청기 피팅 시점을 결정하는 데 유용하다. 갑자기 한쪽 귀가 심하게 먹먹해지면서 어지럼증이 동반되거나 박동성 이명이 새로 생긴다면 중이 질환 외의 다른 문제일 수 있으므로 이비인후과 진료를 먼저 받는 것이 안전하다.

보청기를 고려하는 단계라면 단순히 소리를 키우는 기기 선택을 넘어, 본인의 난청 유형과 생활 환경에 맞는 상담이 필요하다. 센터에서는 청능평가 결과를 토대로 전음성 난청에 적합한 조정 방향을 설명하고, 와이덱스나 포낙 비르토, 오데오 같은 제품군 중 생활 패턴에 맞는 선택지를 함께 검토하는 과정을 거친다.