저주파수 난청(low frequency hearing loss) 원인과 청능재활

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.11.08 업데이트

저주파수 난청이란 무엇인가(청력도로 보는 모양)

청력도를 그려보면 일반적인 노인성 난청은 고음역부터 떨어지는 하강형이 대부분이지만, 저주파수 난청은 정반대 모양을 보인다. 250Hz와 500Hz 같은 낮은 주파수에서 역치가 올라가 있고, 2000Hz 이상 고음역은 정상에 가깝게 유지된다. 그래프로 보면 저음역에서 시작해 고음역으로 갈수록 청력이 좋아지는 모양이라 상승형, 혹은 왼쪽이 아래로 처진다는 의미에서 역경사형이라는 표현을 쓴다.

이런 모양은 흔하지 않다. 전체 난청 인구 중에서 비중이 크지 않은 비전형적 패턴이라 처음 청력도를 받아든 당사자나 가족이 당황하는 경우가 많다. 특히 고음역이 정상으로 나오면 검사 결과를 보고도 난청이 아니라고 오해하기 쉬운데, 저음역 손실만으로도 일상 듣기에 실질적인 불편이 생긴다.

저주파수 난청은 한쪽 귀에만 나타나는 경우와 양쪽 모두에 나타나는 경우가 있다. 한쪽에서 갑자기 발생하면서 먹먹함과 이명이 동반되는 경우가 임상적으로 특히 주목해야 할 패턴이다.

주요 원인(메니에르병, 돌발성 난청, 외림프루)

저주파수 난청과 가장 자주 연관되는 질환은 메니에르병이다. 메니에르병 초기에는 어지럼증이 아직 뚜렷하지 않은 상태에서 저음역 청력만 변동성 있게 떨어지는 경우가 있다. 오늘은 괜찮다가 다음 날 먹먹해지는 식으로 청력이 오르락내리락하는 변동성이 특징적이며, 이런 패턴이 반복되면 메니에르병을 의심해볼 수 있다.

돌발성 난청 중에서도 저음역만 급격히 떨어지는 유형이 있다. 전체 음역이 다 떨어지는 전형적인 돌발성 난청과 달리 저음역에 국한된 경우 예후가 상대적으로 양호한 편으로 알려져 있지만, 그렇다고 치료 시기를 늦춰도 된다는 뜻은 아니다. 외림프루처럼 내이와 중이 사이의 막에 미세한 누공이 생겨 림프액이 새는 상태에서도 저음역 난청과 어지럼이 함께 나타날 수 있다.

이 밖에 중이의 환기 기능 저하, 이관 기능 장애로 인한 저음역 전음성 난청도 있다. 이 경우는 내이 자체의 문제라기보다 소리를 전달하는 중이 쪽 경로의 문제라서 원인과 접근이 달라진다. 저음역 난청이라고 해서 전부 같은 기전으로 묶이지 않는다는 점이 중요하다.

증상과 일상에서 느끼는 불편

저주파수 난청이 있는 사람들은 흔히 귀가 먹먹하다, 물속에 있는 느낌이다, 비행기를 탄 것처럼 귀가 막힌 느낌이라고 표현한다. 저음역은 사람 목소리의 울림, 남성 저음, 자동차 엔진 소리, 냉장고 모터음 같은 배경 저주파 소리를 담당하는데 이 대역이 손실되면 소리가 비어 있는 듯한 공허함과 먹먹함을 동시에 느끼게 된다.

흥미롭게도 고음역이 정상이기 때문에 말소리 자체의 명료도, 즉 단어를 또렷하게 구분하는 능력은 비교적 유지되는 경우가 많다. 자음의 많은 부분이 고음역 정보에 의존하기 때문이다. 그래서 대화는 그럭저럭 되는데 이상하게 귀가 답답하고 소리가 차 있는 느낌이라는 호소가 전형적이다.

이명이 동반되는 경우도 흔한데 저음의 웅웅거리는 이명, 혹은 바람 소리 같은 이명으로 표현되곤 한다. 어지럼증이 함께 나타나거나 압박감이 반복된다면 내이 쪽 문제를 시사하는 신호일 수 있다.

진단은 어떻게 이루어지는가

저주파수 난청이 의심되면 순음청력검사로 주파수별 역치를 정확히 그려보는 것이 기본이다. 250Hz, 500Hz, 1000Hz 구간의 역치와 2000Hz 이상 고음역의 역치 차이를 비교해 상승형 패턴인지 확인한다. 변동성이 의심되면 한 번의 검사로 끝내지 않고 시기를 달리해 반복 측정해보는 것이 패턴을 파악하는 데 도움이 된다.

청력도만으로는 원인을 특정하기 어렵기 때문에 어지럼증, 이충만감, 이명의 동반 여부와 양상을 함께 파악하는 문진이 중요하다. 메니에르병이 의심되면 전정기능검사나 영상검사가 필요할 수 있고, 외림프루가 의심되면 이비인후과적 진찰이 필요하다. 저주파수 난청이 반복되거나 어지럼과 함께 나타난다면 원인 질환을 확인하기 위해 이비인후과 진료를 먼저 받는 것이 순서다.

청능평가 단계에서는 순음청력검사 외에도 어음청력검사를 함께 진행해 말소리 이해력이 실제로 어느 정도 유지되는지 확인한다. 이 결과는 이후 청각재활 방향을 정하는 데 중요한 기초자료가 된다.

저주파수 난청과 청능평가, 보청기 피팅의 연결

저주파수 난청은 보청기 피팅에서 까다로운 축에 속한다. 일반적인 하강형 난청은 고음역을 증폭하는 것이 핵심이지만, 저주파수 난청은 반대로 저음역만 증폭하고 이미 정상인 고음역은 건드리지 않아야 한다. 과증폭하면 오히려 소리가 왜곡되거나 불쾌하게 들릴 수 있어 정밀한 피팅이 필요하다.

청능평가에서 확인한 주파수별 역치를 바탕으로 보청기의 채널별 이득을 세밀하게 조정하는 것이 관건이다. 와이덱스나 포낙 비르토, 오데오 계열처럼 채널 수가 많고 세밀한 주파수별 조정이 가능한 기종에서 저음역만 선택적으로 증폭하는 설정이 비교적 유리하다. 개방형 피팅을 쓸지 폐쇄형으로 갈지도 저음역 손실 정도와 고음역 정상 여부를 함께 고려해 결정해야 한다.

변동성 난청이라면 보청기 처방 자체를 신중하게 접근해야 한다. 오늘 측정한 역치로 피팅했는데 다음 달 청력이 달라지면 재조정이 필요하기 때문이다. 이런 경우 조정 폭이 넓은 기종을 선택하고, 정기적으로 청력을 재평가하면서 이득을 맞춰가는 방식이 현실적이다. 메니에르병처럼 원인 질환이 진행 중이라면 질환 관리와 청각재활을 병행하는 시각이 필요하다.

관리와 청각재활에서 신경 쓸 점

저주파수 난청이 변동성 질환, 특히 메니에르병과 연관된 경우라면 원인 질환 관리가 우선이고 청각재활은 그 흐름에 맞춰 조정해가야 한다. 염분 섭취 조절이나 생활습관 관리가 청력 변동 폭을 줄이는 데 도움이 된다고 알려져 있지만 이는 의학적 관리 영역이라 이비인후과의 지침을 따르는 것이 맞다. 센터에서는 청력이 안정된 시점을 기준으로 보청기 조정과 듣기 훈련을 진행하게 된다.

저음역만 손실된 경우 당사자가 스스로 난청을 체감하지 못하다가 뒤늦게 발견되는 경우도 있다. 말소리는 어느 정도 들리기 때문에 불편함을 가볍게 넘기기 쉬운데, 배경 소음이 있는 환경이나 전화 통화에서 유독 답답함을 느낀다면 저음역 손실을 의심해볼 만하다. 정기적인 청력평가로 변화를 추적하는 습관이 조기에 패턴을 파악하는 데 도움이 된다.

청각재활 과정에서는 보청기 적응뿐 아니라 이명이나 이충만감에 대한 심리적 부담을 다루는 것도 중요하다. 먹먹함이 반복되면 일상 활동을 피하게 되는 경우가 있는데, 상담을 통해 증상의 패턴을 이해하고 대처 방법을 익히는 것이 삶의 질 유지에 실질적으로 도움이 된다.

다른 난청 유형과의 구별이 중요한 이유

저주파수 난청을 일반적인 노화성 난청이나 소음성 난청과 혼동하면 안 되는 이유가 있다. 노화성 난청과 소음성 난청은 고음역부터 손상되는 하강형이 전형적이고 진행 경과나 접근 방식도 다르다. 저주파수 난청은 상승형이라는 독특한 모양 자체가 원인 질환을 짚어내는 단서가 되기 때문에, 청력도 모양을 정확히 읽는 것이 첫 단추다.

또한 저주파수 난청 안에서도 감각신경성인지 전음성인지 구분이 필요하다. 중이염이나 이관 기능 장애로 인한 저음역 전음성 난청은 원인 해결이 가능한 경우가 많은 반면, 메니에르병이나 돌발성 난청으로 인한 감각신경성 저음역 난청은 접근이 다르다. 기도청력과 골도청력을 함께 측정하는 순음청력검사가 이 구별에 핵심적인 역할을 한다.

결국 저주파수 난청이라는 진단명 자체보다 왜 이런 패턴이 나타났는지를 확인하는 과정이 더 중요하다. 정확한 원인 파악이 선행되어야 그에 맞는 관리와 청각재활 계획을 세울 수 있고, 불필요한 걱정이나 반대로 안일한 대응을 모두 피할 수 있다.