잔존청력(Residual Hearing)의 의미와 보청기 적합과의 관계

강동훈 전문청능사 감수

청각학 박사과정, 석사, 학사 졸업 / 26.11.12 업데이트

잔존청력이란 무엇인가(정의와 기본 개념)

잔존청력은 말 그대로 난청이 진행된 후에도 남아있는 청력을 가리킨다. 귀는 보통 모든 주파수에서 똑같이 나빠지지 않는다. 고음만 많이 떨어지고 저음은 비교적 잘 들리는 경우가 있고, 반대로 저음과 고음이 비슷하게 떨어지는 경우도 있다. 그래서 잔존청력을 이야기할 때는 단순히 숫자 하나가 아니라 주파수별로 어디에 소리가 남아있는지를 함께 본다.

순음청력검사 결과를 그래프로 그린 청력도를 보면 주파수마다 점이 찍히는데, 이 점들이 바로 그 사람의 잔존청력 지도라고 할 수 있다. 청력역치가 낮게 나온 주파수, 즉 작은 소리에도 반응한 주파수는 잔존청력이 비교적 좋은 구간이고, 역치가 높게 나온 주파수는 그만큼 소리가 많이 죽어있는 구간이다. 이 지도를 정확히 그리는 것이 재활 계획의 출발점이다.

잔존청력은 고정된 값이 아니라 난청의 진행 양상에 따라 시간이 지나며 달라질 수 있다. 돌발성난청처럼 갑자기 떨어지는 경우도 있고, 노화성 난청처럼 수년에 걸쳐 서서히 줄어드는 경우도 있다. 그래서 한 번 측정한 결과를 영구적인 것으로 여기지 않고 주기적으로 재평가하는 것이 중요하다.

주파수별 잔존청력의 패턴(고음역과 저음역)

임상에서 가장 흔하게 보는 패턴은 고음역에서 잔존청력이 먼저 줄어드는 형태다. 노화성 난청이나 소음성 난청에서 전형적으로 나타나며, 저음은 상대적으로 오래 보존되고 고음만 계단식으로 떨어지는 모양을 보인다. 이런 경우 당사자는 저음 위주인 말소리의 울림은 느끼지만 자음의 디테일을 구분하지 못해 상대가 말은 하는데 무슨 말인지 모르겠다고 호소하는 경우가 많다.

반대로 저음역의 잔존청력이 먼저 무너지는 패턴도 있다. 메니에르병 초기나 일부 유전성 난청에서 나타나는데, 이 경우는 자음보다 모음의 에너지가 실린 저음이 먼저 왜곡되어 소리가 뭉개지거나 웅웅거리게 들린다는 표현을 자주 듣는다. 어느 쪽이든 전체 평균청력역치만 보고 판단하면 실제 어려움을 놓치기 쉽다.

양쪽 귀의 잔존청력 패턴이 다른 비대칭 난청도 드물지 않다. 이런 경우 한쪽 귀의 잔존청력을 기준으로 보청기를 맞추면 반대쪽에서는 소리가 과하거나 부족하게 느껴질 수 있어, 양쪽을 따로 평가하고 각각에 맞는 증폭 전략을 세우는 접근이 필요하다.

잔존청력과 보청기 적합의 관계

보청기는 잔존청력이 남아있는 구간의 소리를 증폭해 뇌가 쓸 수 있는 신호로 다시 전달하는 장치다. 따라서 보청기 적합의 출발점은 언제나 잔존청력의 정확한 지도, 즉 청력도다. 잔존청력이 남아있는 주파수는 그 구간에 맞춰 적절히 증폭하고, 잔존청력이 거의 없는 주파수는 무리하게 증폭해도 소리가 왜곡되거나 되울림만 커질 수 있어 다른 전략이 필요하다.

와이덱스나 포낙 같은 제조사의 피팅 소프트웨어는 처방 공식을 이용해 잔존청력 수치를 입력하면 주파수별 목표 증폭량을 자동으로 계산해준다. 하지만 이 자동 계산값은 출발점일 뿐이고, 실제로 당사자가 소리를 어떻게 느끼는지 들으며 미세 조정하는 과정이 반드시 필요하다. 잔존청력이 적은 고음역에서는 압축과 주파수를 낮춰주는 기술을 활용해 알아듣기 어려운 고주파 자음 정보를 저음역으로 옮겨주는 접근을 쓰기도 한다.

잔존청력이 아주 적게 남아있거나 특정 구간에서 거의 없는 심도난청의 경우, 보청기만으로는 충분한 증폭 효과를 보기 어려울 수 있다. 이런 경우는 인공와우 등 다른 청각 재활 수단을 함께 고려하게 되는데, 이 판단과 수술 적응증 평가는 이비인후과 진료를 통해 이루어진다.

잔존청력과 청능평가의 연결고리

청능평가는 잔존청력을 측정하고 그 의미를 해석하는 과정이다. 순음청력검사로 주파수별 역치를 재는 것이 기본이지만, 어음청력검사를 함께 진행해 단순히 소리가 들리는지뿐 아니라 말소리를 얼마나 정확히 구분하는지도 확인한다. 같은 잔존청력 수치라도 어음분별력이 좋은 사람과 나쁜 사람은 보청기 효과에 대한 기대치와 재활 방향이 달라진다.

불쾌청취역치를 함께 측정하는 것도 잔존청력 평가에서 빼놓을 수 없는 부분이다. 잔존청력이 남아있는 구간이라도 소리가 너무 커지면 오히려 불편하게 느끼는 역치가 있고, 이 범위 안에서 증폭을 설계해야 보청기 착용이 편안해진다. 이 역치가 좁은 경우를 역동범위가 좁다고 표현하는데, 잔존청력은 있지만 다루기 까다로운 귀라고 볼 수 있다.

청능평가 결과는 한 번의 숫자로 끝나는 것이 아니라 보청기를 착용한 뒤에도 주기적으로 재평가된다. 난청이 서서히 진행되는 경우 잔존청력이 조금씩 줄어들 수 있어, 같은 보청기라도 시간이 지나면 설정을 다시 조정해야 하는 이유가 여기에 있다. 센터에서 정기적인 청능평가를 권하는 것도 이 때문이다.

잔존청력 보존의 중요성(소음, 약물, 생활 습관)

남아있는 잔존청력은 한번 손상되면 회복되지 않는 경우가 대부분이기 때문에, 더 줄어들지 않도록 지키는 것이 재활만큼 중요하다. 큰 소음에 반복 노출되는 환경, 이어폰 음량을 과도하게 높여 듣는 습관은 남아있는 유모세포에 추가적인 부담을 준다. 특히 고음역 잔존청력은 소음에 취약한 편이라 공사장, 공연장처럼 소음이 큰 환경에서는 귀마개 같은 보호 장비를 쓰는 것이 도움이 된다.

일부 약물은 이독성이라고 해서 내이에 손상을 줄 수 있다고 알려져 있다. 특정 항생제나 항암제 계열이 여기에 해당하는데, 이런 약물을 복용해야 하는 상황이라면 처방 의료진과 청력 영향에 대해 상의하는 것이 안전하다. 잔존청력이 많지 않은 상태에서 추가 손상이 생기면 보청기로 보완할 수 있는 여지도 함께 줄어든다.

갑자기 한쪽 귀가 먹먹해지거나 안 들리는 증상, 어지럼증이 동반되는 경우, 맥박에 맞춰 울리는 박동성 이명이 있다면 남아있는 잔존청력에 급격한 변화가 생기고 있다는 신호일 수 있다. 이런 경우는 지체하지 말고 이비인후과 진료를 받아보는 것이 중요하다.

잔존청력에 따른 재활 전략의 차이

잔존청력이 전 주파수에 걸쳐 고르게 남아있는 경우는 비교적 표준적인 보청기 증폭 전략으로도 좋은 효과를 기대할 수 있다. 반면 특정 구간에서만 깎여나간 경우는 그 구간에 맞춘 세밀한 조정이 필요하고, 전체적으로 심하게 줄어든 경우는 증폭의 한계를 인정하고 독화나 수어 같은 보완적 의사소통 전략을 함께 고려하기도 한다.

저음역 잔존청력이 좋고 고음역만 심하게 떨어진 경우는 개방형 착용 방식의 보청기나 리시버인캐널 형태를 선택해 저음이 자연스럽게 빠져나가도록 하면서 고음만 집중 증폭하는 접근이 자주 쓰인다. 반대로 전 대역에 걸쳐 고르게 잔존청력이 줄어든 경우는 밀폐형 착용으로 전체 음역을 안정적으로 증폭하는 편이 유리할 수 있다. 와이덱스나 포낙의 오데오, 비르토 같은 제품군은 다양한 착용 형태를 통해 이런 잔존청력 패턴 차이에 대응하도록 설계되어 있다.

인공와우를 고려해야 할 정도로 잔존청력이 적은 경우에도, 저음역에 약간의 잔존청력이 남아있다면 그 부분은 보청기로 보완하고 나머지는 인공와우로 보완하는 전기음향자극이라는 접근을 쓰기도 한다. 이처럼 잔존청력의 양과 분포는 재활 수단 자체를 선택하는 데에도 영향을 미치는 핵심 변수다.

잔존청력 관리와 장기적 관점

잔존청력은 한번 측정하고 끝나는 숫자가 아니라 평생에 걸쳐 관리해야 하는 자산에 가깝다. 보청기를 착용하기 시작한 이후에도 정기적으로 청능평가를 받아 잔존청력에 변화가 없는지 확인하는 것이 권장된다. 변화가 감지되면 보청기의 증폭 설정을 그에 맞게 다시 조정해야 듣기 편안함과 어음 이해도를 유지할 수 있다.

특히 고령층은 노화에 따라 잔존청력이 서서히 줄어드는 경향이 있어, 처음 맞춘 보청기 설정을 몇 년이고 그대로 유지하기보다 주기적인 재조정이 필요하다는 점을 미리 알아두는 것이 좋다. 아이들의 경우도 성장과 함께 청력 상태가 달라질 수 있어 더욱 꼼꼼한 추적 관찰이 필요하다.

결국 잔존청력을 둘러싼 모든 관리와 재활의 목표는 남아있는 청력 자원을 최대한 효율적으로, 그리고 가능한 오래 활용하는 데 있다. 이는 보청기 하나로 끝나는 문제가 아니라 청능평가, 피팅 조정, 생활 습관 관리가 함께 맞물려야 가능한 장기적인 과정이다.